USA har skudt en kinesisk luftballon ned, som har fløjet over USA.
Præsident Joe Biden gav ifølge Pentagon ordre til, at luftballonen, som ifølge amerikanerne formentligt var på spionage, skulle skydes ned, så snart det var muligt, uden at det ville være en risiko for mennesker på landjorden.
Ordren gav Biden allerede onsdag. Lutballonen blev skudt ned, da den lørdag var ude over Atlanterhavet i det sydøstlige USA - seks sømil fra kysten.
Det amerikanske forsvarsministerium siger, at "Kina brugte ballonen til at overvåge strategisk vigtige steder på USA's kontinent."
- Luftballonen var en del af en flåde af luftballoner, som spionerede over fem kontinenter, siger en højtstående kilde i Pentagon til Reuters.
Godt en time før nedskydningen var flytrafikken blevet stoppet i dele af delstaterne North Carolina og South Carolina af hensyn til et "nationalt sikkerhedsinitiativ".
Luftballonen kom ind i det amerikanske luftrum den 28. januar og var over Canada den 30. januar, hvorefter den kom ind over USA igen, oplyser Pentagon.
I Washington er der undren over luftballonen.
- Det er på en måde amatøragtigt. Har kameraerne i deres satellitter ikke tilstrækkelig med opløsning, så de må sende en ballon? Det undrer man sig over, siger den tidligere nationale sikkerhedsrådgiver, John Bolton.
Flere iagttagere mener, at luftballonen var et kinesisk forsøg på at ydmyge USA på et tidspunkt, hvor den kinesiske tone er skærpet. USA's udenrigsminister, Antony Blinken, udskød fredag en planlagt tur til Kina denne weekend på grund af luftballonen.
Det var de amerikanske luftfartsmyndigheder, FAA, som gav ordre til nedlukning af tre lufthavne, før nedskydningen fandt sted. Lufttrafikken blev genoptaget, kort efter luftballonen var blevet skudt ned.
Det amerikanske militær skal efter nedskydningen prøve at bjærge det tekniske udstyr, der var om bord. Det kan dokumentere, hvad den blev anvendt til. Vragdele fra ballonen ligger nu spredt i havet.
Den kinesiske luftballon, som svævede i 18 kilometers højde over USA, blev i weekenden omtalt i amerikanske medier som "spionballonen". Den havde overfløjet militært sensitive områder - blandt andet områder i Montana, hvor der er lagret atomvåben.
CNN rapporterer, at hjemmesider, som følger flytrafikken, viste, at en del militærfly var på vingerne i det pågældende område ved den amerikanske østkyst.
Ifølge amerikanerne kunne ballonen styres af Kina. Kina hævder derimod, at det var en civil vejrballon, som er blæst ud af kurs.
Endnu en kinesisk luftballon, som USA formoder anvendes til overvågning, er også blevet spottet over Latinamerika, siger forsvarsministeriets pressesekretær Patrick Ryder.
/ritzau/Reuters
/ritzau/Reuters