Den røde løber var bogstaveligt talt rullet ud, da Qatars emir, sheik Hamad bin Khalifa al Thani, tirsdag indledte sit officielle besøg i den Hamas-kontrollerede Gazastribe.
Det er første gang, at et statsoverhoved besøger den isolerede palæstinensiske enklave, siden Hamas overtog magten i 2007.
Lederen af den arabiske oliestat ankom til grænseovergangen ved Rafah i helikopter fra Egypten, hvorefter han krydsede grænsen med sin hustru og en større delegation, der også tæller Qatars premierminister.
På den anden side af grænsen ventede lederen af Hamas-bevægelsen i Gaza, Ismail Haniyeh, og resten af de islamistiske magthavere.
- Dette besøg har historisk betydning, siger Hamas-regeringens talsmand, Taheral-Nunu.
- Han er den første arabiske leder, der bryder den politiske belejring, konstaterer talsmanden.
Han henviser til en omfattende international boykot af Hamas-lederne, der overtog enklaven med magt i 2007 og fortrængte styrker, der var loyale over for den palæstinensiske præsident, Mahmud Abbas.
I løbet af de seneste fem år har både FN's generalsekretær, Ban Ki-moon, og flere europæiske udenrigsministre besøgt Gaza, men de har alle bevidst undgået at mødes med Hamas' ledere.
Forud for emirens besøg havde indbyggerne i Gazastriben hængt tusindvis af qatarske og palæstinensiske flag op i gaderne. Også store portrætter af emiren prydede gadebilledet.
Under sit korte besøg vil emiren aflevere et investeringsprojekt til en værdi af 254 millioner dollar (knap 1,5 milliarder kroner).
Projektet skal hjælpe til med at genopbygge den fattige og overfyldte Gazastriben, der led store skader under den 22 dage lange israelske militæroperation i december 2008 og januar 2009.
Blandt andet skal der opføres 1000 nye boliger til fattige familier i den sydlige by Khan Yunis.
Israel kritiserer Qatar-emirens besøg og mener, at det blot vil tjene til Hamas' fordel.
- Vi finder det besynderligt, at emiren ikke understøtter alle palæstinensere, men vælger at tage parti for Hamas, siger den israelske udenrigsminister, Yigal Palmor.
- Emiren har valgt sin lejr, og det er ikke godt, konstaterer ministeren.
/ritzau/Reuters