Efter knap 14 år ved magten står Venezuelas kontroversielle præsident, Hugo Chavez, over for at skulle kæmpe mere indædt end nogensinde før for at bevare sin post efter valget på søndag.
Hundredtusindvis er gået på gaden i protest mod Chavez' mangeårige styre, og nye meningsmålinger viser, at rivalen, den 40-årige oppositionsleder Henrique Capriles, fortsat haler ind på den 58-årige præsident.
- Vi har snart haft den samme præsident i 14 år, og volden og kriminaliteten er blevet værre. Nu er det en andens tur, siger Antonio Barrios, en midaldrende arbejdsmand fra hovedstaden Caracas, til nyhedsbureauet AFP.
Et stigende antal venezuelanere er af samme opfattelse. For selv om mange fattige har nydt godt af Hugo Chavez' sociale programmer, betalt med oliepenge, så er det et faktum, at både landets infrastruktur og de offentlige hospitaler er i en sørgelig forfatning.
Den voksende utilfredshed har resulteret i, at Capriles, som står i spidsen for en koalition af flere end 30 partier, på blot fire måneder har formået at halvere Hugo Chavez' forspring i meningsmålingerne.
En måling fra et af Venezuelas mest anerkendte analyseinstitutter, Datanalisis, viste forleden, at Chavez til at få 49,4 procent af stemmerne, mens Capriles tegner sig for 39 procent.
Samtidig har knap 12 procent af vælgerne endnu ikke besluttet sig for, hvilken kandidat de vil stemme på, og flere kommentatorer spår et tæt løb mellem de to kandidater.
- Alle de store analyseinstitutter viser en indsnævring af forspringet og en betydelig stigning i vælgertilslutningen til fordel for oppositionslederen, konstaterer Luis Vicente Leon, som står i spidsen for Datanalisis, ifølge AFP.
Et andet velanset analyseinstitut, Consultores 21, giver endda Capriles en mindre føring, og dermed står Chavez' unge udfordrer med en overraskende mulighed for at vælte præsidenten af pinden.
Valgkampen har dog allerede været præget af adskillige voldelige sammenstød mellem meningsmodstandere, og mange frygter, at det tætte løb mellem de to rivaler vil føre til nye blodige uroligheder.
I sidste weekend blev tre personer skudt og dræbt ved et valgmøde for Capriles, som igen og igen understreger behovet for forandring og forsoning.
Oppositionens ungdommelige præsidentkandidat optræder jævnligt iført kasket i det venezuelanske flags røde, gule og blå farver og forsøger dermed helt bevidst at lægge afstand til Chavez' velkendte røde baret.
- Jeg er ligeglad med farven på din t-shirt. Jeg er kun optaget af fremskridt. Vi skal følge Brasiliens eksempel, understreger præsidentkandidaten, som kritiserer Chavez for brudte løfter og et spildt olieeventyr.
Med sin ihærdige "dør-til-dør"-strategi håber Capriles at nå ud til så mange vælgere som muligt.
Hugo Chavez, som er ved at komme sig efter en kræftsygdom, har derimod valgt at benytte sig af tv-taler og større valgmøder på udvalgte lokaliteter.
Hvem der bliver Venezuelas næste præsident afgøres søndag den 7. oktober. Den nye præsident vælges for seks år.
/ritzau/