Danske cykelfans har siden 2. december 2013 måttet vænne sig til, at der ikke længere var et dansk World Tour-cykelhold i feltet ejet af Bjarne Riis.
Alligevel er det, om end kun de resterende stumper, et stykke dansk sportshistorie, der lørdag skylles ud i bagenden af cykelfeltet, når Tinkoff-holdet stiller til start i årets sidste World Tour-løb, Lombardiet Rundt.
Den nye holdejer Oleg Tinkov blev træt af sit milliondyre legetøj og manglen på forståelse for hans lyst til at forandre sporten. Ingen køber af holdet har meldt sin ankomst, og derfor lukker Team Tinkoff endegyldigt ned med udgangen af 2016.
Men hvordan blev en umiddelbart overambitiøs tanke om et dansk hold til Tour de France til Bjarne Riis' livsværk, og hvorfor endte det på hænderne af en utilregnelig russer?
Som så mange andre store idéer blev de første skridt taget under indtag af lidt alkohol i godt selskab. Riis var selv til stede. Tour-vinderen fra tre måneder tidligere i 1996 var giraffen til festen på Hotel Eyde i hjembyen Herning.
Med til festen var blandt andre Torben Kølbæk, daværende elitechef i Herning Cykle Klub (HCK), Alex Pedersen, tidligere amatørverdensmester, og Bestseller-direktør Finn Poulsen - manden med økonomien til at realisere et vanvidsprojekt.
Tanken om et dansk hold var født i hovedet på Kølbæk og Pedersen. Og Brian Holm, som Riis havde taget med til festen, da de to skulle køre seksdagesløb i Herning kort efter, blev fanget af projektet.
- Det startede med en stofserviet, som jeg stadig har, hvor Brian Holm skrev under tilbage i 1996 til en fest, forklarer Torben Kølbæk.
På servietten stod ordene:
- Jeg kører for HCK, inden jeg forpligter mig til andre ting, og som honorar skal jeg have en Jack & Jones-skindjakke.
Brian Holm satte sin underskrift sammen med idémændene og Finn Poulsen.
- Den (skindjakken) kom vi så og leverede til ham under seksdagesløbet, siger Torben Kølbæk.
Riis fik en aktiepost og en plads i bestyrelsen, men ikke mere end det. Han var stadig på toppen af sin aktive karriere.
- Det var planen og håbet, som vi ikke snakkede så meget om, at han på et tidspunkt ville køre for holdet, fortæller Kølbæk, der blev direktør i foretagendet.
Sammen med ejendomsmæglerkæden Home blev holdet Team Home Jack & Jones lanceret i 1998 med et budget på omkring otte millioner kroner, og i 2000 indfriede man drømmen om Tour de France.
Et træt dansk hold blev et anonymt, tenderende ligegyldigt, indslag i Touren, men det store løft ventede lige om hjørnet.
De varige skader fra et styrt i 1999 tvang Bjarne Riis til at stoppe karrieren i foråret 2000. Men den danske nationalhelt ville mere i sporten. Et medejerskab af Danmarks største cykelhold blev erstattet af en titel som holdejer og direktør.
Aktionærkredsen ville meget gerne have Riis i spidsen for holdet, fortæller Torben Kølbæk, og den nypensionerede rytter med de store ambitioner så muligheder for at skabe noget.
Den franske stjerne Laurent Jalabert kom til som kaptajn for holdet, der skiftede navn til CSC Tiscali. Det gav vind i sejlene.
Jalabert og Riis tog holdet fra komplet Tour-anonymitet i 2000 til to etapesejre og en prikket bjergtrøje året efter.
Etapeprofilen for Riis' tur mod det ultimative mål - sejr i Tour de France - rummede både hårde styrt og smukke tinder.
Tyler Hamiltons etapesejr med brækket kraveben og Ivan Bassos gennembrud og Giro-sejr bragte for alvor CSC-holdet op i verdenstoppen. Men Bassos Tour-drøm blev smadret, da han røg i det blodplettede Operacion Puerto-sving i 2006.
Korkproppen, som Bjarne Riis populært kaldes grundet sin evne til at overkomme nedture, poppede op igen og fik sin Tour-sejr i 2008 med Carlos Sastre. Men det blev også den eneste.
Kunne triumfen være opnået uden Riis som en del af projektet?
- Nej. Det korte svar er nej, mener den tidligere cykelrytter Thomas Bay, som kender Bjarne Riis og i dag er cykelkommentator på Eurosport.
- Han har tiltrukket folk, som ville være med i det eventyr. Og den faktor alene må man ikke undervurdere i årsagen til, hvorfor det blev så stort, som det gjorde.
Trods forsøg på gentagelse med Schleck-brødrene og Alberto Contador med Saxo Bank som sponsor kom Tour-triumfen aldrig igen.
Træt og slidt af den evige sponsorjagt som holdejer oprandt dagen i december 2013. Riis solgte livsværket til den åbenmundede russiske sponsor Oleg Tinkov, der fyrede danskeren som holdets chef godt et år senere.
Lombardiet Rundt lørdag bliver sidste udfoldelse på World Tour-scenen for det hold, som Riis tog til toppen af cykelfeltet, men drejer nøglen om som russiske Tinkoff.
Mens Thomas Bay ikke tror, at Riis har ligget søvnløs over at sælge sit hold, så er han også sikker på, at de menneskelige skæbner på holdet ved lukningen påvirker ham.
- Det gør det. For han har jo personlige relationer til mange af dem, som nu enten bliver spredt for alle vinde eller bliver arbejdsløse. Mange af dem er jo Bjarnes folk. Det gør ondt på ham, tror jeg, siger Bay.
Et dansk projekt ender sine dage. Som kasseret russisk legetøj.
/ritzau/