Det internationale samfund følger spændt med, når 21 millioner mennesker søndag går til stemmeurnerne i Venezuelas præsidentvalg, der ifølge landets egen præsident kan ende i et "blodbad".
Nicolas Maduro, der havde Venezuelas autoritære og mangeårige leder Hugo Chávez som mentor, søger genvalg i det sydamerikanske land, som økonomisk er blevet lagt i ruiner af sanktioner og korruption.
Det kan blive en svær ambition. I hvert fald, hvis Maduro skal kunne påstå at have rent mel i posen.
Hans regering har ifølge det franske nyhedsbureau AFP i sidste øjeblik blokeret for, at internationale valgobservatører kan komme ind i landet.
Han beskyldes for at kyle sine kritikere i fængsel, chikanere sine politiske modstandere og gyde sit regime med tiltagende totalitarisme.
Ser man på selvstændige meningsmålinger, halter Maduro med længder efter udfordreren Edmundo Gonzalez Urrutia. Ifølge Maduros regering er der dog ingen tvivl om, at den siddende præsident vinder valget.
- De stjæler nok valget, siger Marianella, en 35-årig erhvervsdrivende fra hovedstaden, Caracas, som af frygt for konsekvenserne ikke vil nævnes ved efternavn, til AFP.
- Det er den eneste måde, de kan vinde på.
Venezuela sidder ifølge den amerikanske regering på 17 procent af verdens oliereserver og er dermed et af verdens rigeste lande målt på naturressourcer.
Korruption og internationale sanktioner har dog lagt landets økonomi i ruiner, og Venezuelas bruttonationalprodukt (bnp) er skrumpet til en femtedel af, hvad det var for et årti siden.
De fleste venezuelanere overlever ifølge AFP på få amerikanske dollar om måneden.
I samme periode har mere end syv millioner mennesker forladt landet, der i dag har en befolkning på cirka 30 millioner. Landet er således blevet en af verdens største eksportører af migranter.
Mange tager ophold i omkringliggende lande, hvor de nyder begrænsede rettigheder og ifølge FN's Organisation for Migration (IOM) er i fare for menneskesmugling og menneskehandel.
Tidligere på ugen sagde Nicolas Maduro, at venezuelanerne søndag står over for et valg: Krig eller fred.
- Hvis man ikke ønsker sig, at Venezuela udvikler sig til et blodbad, en broder-mod-broder-krig opfostret af fascisterne, så lad os garantere den største succes, den største valgsejr fra vores folk, sagde han til et vælgermøde.
Udtalelserne fik kritik fra Luiz Inácio Lula da Silva, præsidenten for Sydamerikas største land, Brasilien.
- Maduro er nødt til at lære følgende: Vinder man, kan man blive. Taber man, må man smutte, lød det fra Brasiliens præsident.
Særligt USA vil se med, når venezuelanerne går til valg. Regeringen har flere gange understreget, at sanktionerne mod Venezuela i hvert fald forbliver, så længe landet ikke kan finde ud af at holde et fair og åbent valg.
Amerikanerne kunne ellers sagtens gøre brug af et alternativt indkøbsmarked for olie.
Krigen i Ukraine og de efterfølgende sanktioner mod Rusland har sendt priserne på råolie på himmelfart. Det har sat sig i produktionskæder og gjort leveomkostninger markant dyrere verden over.
Valgstederne åbner klokken 06.00 søndag morgen lokal tid i Caracas. Det svarer til klokken 12.00 dansk tid.
/ritzau/