For 74.000 år siden skete der et kolossalt vulkanudbrud på den indonesiske ø Sumatra. Ny forskning viser nu, at følgerne af udbruddet var så voldsomme, at menneskeheden var tæt på at blive udryddet.

- Og arven fra dette udbrud kan stadig ligge i vores gener, idet vores forfædre - eller de gådefulde "Denisovaner" - levede i Sydøstasien på tidspunktet for udbruddet, siger professor Richard Bert Roberts fra University of Wollongong i Australien.

Den australske forsker står sammen med lektor Michael Storey fra Roskilde Universitetscenter og professor Mokhtar Saidin bag opdagelsen.

Når menneskeheden var direkte truet af udbruddet i vulkanen Toba hænger det sammen med, at der fulgte en ekstrem nedkøling.

Supervulkan-udbruddet sendte 100 gange mere svovldioxid og støv ud i atmosfæren end Pinatubo-vulkanudbruddet på Filippinerne i 1991, som medførte et fald i den globale temperatur på cirka 0,4 grader celsius i 1992.

- Vores nye præcise fastlæggelse af tidspunktet for Toba-udbruddet underbygger forestillingen om, at vulkanudbruddet udløste en periode med en hurtigere afkøling af klimaet.

- Det skete forud for et årtusinde eller mere med ekstrem kulde, fortæller forskningsgruppeleder og lektor ved Roskilde Universitet Michael Storey i en pressemeddelelse.

Udbruddet i Toba regnes for at være det største vulkanudbrud nogensinde.

Det var så voldsomt, at der blandt andet blev skabt en gigantisk ny sø, Lake Toba, som er 100 km lang, 30 km bred og 500 m dyb.

Den nye undersøgelse, der netop er offentliggjort i Proceedings of the National Academy of Sciences of the USA, har fastlagt, at Toba-udbruddet fandt sted for 73.880 år siden, med en fejlmargin på blot et par århundreder.

- Det er en tidobbelt forbedring af præcisionen i forhold til tidligere tidsestimater, hvilket gør det muligt klart at forbinde tidspunktet for udbruddet med en periode med en markant afkøling af klimaet, siger Michael Storey.

Man opnåede gennembruddet i dateringen ved hjælp af den nyeste instrumentering til måling af meget små mængder af grundstoffet argon, som dannes inden i krystaller af sanidin, der er et naturligt mineral indeholdende store mængder kalium.

Den tid, der er gået siden udbruddet, beregnes ved at måle den mængde argongas, som dannes inde i krystallerne som følge af naturlig radioaktiv nedbrydning af isotopen kalium-40.

- Roskilde-instrumentet er specielt udviklet til at måle spormængder af argongas med større nøjagtighed og præcision, og det har betydet, at vi har kunnet bestemme tidspunktet for Toba-udbruddet med hidtil uset nøjagtighed, siger Michael Storey.

Den nye undersøgelse viser, at der samtidigt med Toba-vulkanudbruddet skete en stigning i koncentrationen af sulfat i iskerner fra Grønland, og det efterfulgtes af cirka et århundrede med en hurtig afkøling, hvorved temperaturen faldt med cirka 10 grader.

/ritzau/