Malis præsident, Dioncounda Traoré, bekræfter, at franske og maliske styrker har indtaget den strategisk vigtige by Timbuktu, og samtidig siger en tuareg-gruppe, at den har fordrevet dens tidligere islamistiske allierede fra den nordlige by Kidal.
I en meddelelse på Twitter skriver præsidenten, at det i nattens løb er lykkedes for soldaterne at tage kontrol med Timbuktu, der har været i islamisternes hænder i knap et år.
Det franske forsvarsministerium oplyser, at også byens lufthavn kontrolleres af de franske soldater, som i de seneste dage har indtaget en række andre byer i det nordlige Mali.
Organisationen MNLA, der organiserer tuareg-folket i nord, har indtaget byen Kidal fra islamisterne, der tidligere var oprørsgruppens allierede.
Dagen forinden gik franske jagerfly til angreb på islamisternes base i Kidal.
- Nu er det os, der har kontrollen, siger MLNA's militære leder, Ag Najim.
Med erobringen af Timbuktu og oprørsbyen Gao er den centrale del af landet under de franskledede styrkers kontrol. Området har de seneste 10 måneder været i de islamistiske oprøreres hænder.
En talsmand for den maliske regeringsstyrke siger, at soldaterne ikke mødte nogen modstand på vejen til Timbuktu.
- Vi kontrollerer nu lufthavnen i Timbuktu, og vi mødte ingen modstand, siger en højtstående officer i den maliske hær.
Timbuktu, der var centrum for islamisk lære fra det 13. til det 17. århundrede, har gennem årtier været Malis største turistattraktion.
Byen, der er grundlagt i 1100-tallet, er udnævnt som verdenskulturarv af FN, men både befolkningen og kulturminderne er blevet behandlet brutalt under islamisternes styre.
Frankrig indledte for to uger siden sin militæroffensiv i Mali.
Næsten 400.000 maliere er flygtet fra islamisterne i nord til hovedstaden Bamako eller til nabolande.
/ritzau/AFP