Storbritanniens premierminister, David Cameron, har fået en gruppe akademikere og fremtrædende forfattere på nakken, fordi han kalder Storbritannien et kristens land.

Ved en reception i påsken sagde premierministeren, at han er stolt af at være kristen, og at hans børn går i søndagsskole.

I en artikel i avisen Church Times i sidste uge skrev han, at Storbritannien bør være sig mere bevidst om, at det er et kristent land.

- Nogle mennesker føler, at i denne stadig mere sekulære tid bør vi ikke tale om disse ting. Jeg er helt uenig, skrev han blandt andet.

Hans udtalelser kom, efter at der har været flere kurrer på tråden mellem Church of England, altså den officielle kirke i England, og Camerons konservative parti.

Kirkeledere har kritiseret partiets reformer og stigende fødevarepriser, ligesom en del præster og andre kristne - og også konservative - har været uenig i regeringens lov, der tillader ægteskab for homoseksuelle.

Men Camerons forsonende meldinger om Storbritannien og kristendom har ført til, at 55 briter, der blandt andet tæller videnskabsfolk, nobelpristagere, akademikere og forfattere har skrevet et åbent brev, der bringes i avisen Daily Telegraph mandag.

Heri skriver de, at Storbritannien er et "pluralistisk samfund", hvis indbyggere i det store hele ikke er religiøse.

- At blive ved med at hævde det modsatte fremmer fremmedgørelse og splittelse i vort samfund, skriver de 55, som blandt andre tæller forfatterne Philip Pullman og Terry Pratchett.

En stor statistisk undersøgelse af briterne i 2011 viste, at et flertal i England og Wales betegner sig som kristne. Men procenttallet var faldet fra næsten 72 procent i 2001 til 59 procent 10 år senere.

En talskvinde for Cameron siger, at Camerons udtalelse om, at Storbritannien ikke bør være bange for at kalde sig et kristens land, ikke betyder, at han regner det for forkert at have en anden religion.

- Han har ved mange lejligheder sagt, at han er meget stolt af, at Storbritannien er hjem for mange forskellige samfund, der gør så meget for at gøre Storbritannien til et stærkt land, siger hun.