Kineserne tager et nyt skridt i et ambitiøst rumprogram, når de om få timer sender en raket til månen med en guldfarvet månebil, som bærer navnet Jadekaninen. Samtidig har Indien opsendt en rumsonde, der er på vej til planeten Mars.

For de to asiatiske stormagter er begge missioner vigtige milepæle i udforskningen af verdensrummet, og hvis den indiske Mars-færd går som planlagt, bliver landet medlem af den lille eksklusive klub, som har sendt ubemandede rumfartøjer til Mars.

Det er tidligere kun USA, Rusland og Den Europæiske Rumfartsorganisation, ESA, der har foretaget Mars-missioner.

Den indiske rumsonde Mangalyaan, der søndag forlod sin bane omkring Jorden, vil i september næste år nå op nær den røde planet.

- Alt gik efter planen, da en motor skød sonden ud af jordbanen, oplyser den indiske rumfartsadministration Isro.

- Mangalyaan får 1,2 milliarder til at drømme sig til Mars. Drøm sødt! hedder det i en Twitter-melding fra Isro.

Kineserne opsendelse af den guldfarvede månebil, som har seks hjul og vingeagtige solpaneler, og som kan køre op til 200 meter i timen, er historisk for Beijing, da det er første gang, at Kina sender et køretøj til månen.

Raketten bliver affyret klokken 1.30 mandag lokal tid (klokken 18.30 søndag dansk tid) fra Xichang-rumfartscentret i den sydvestlige del af Kina, rapporterer det statsstyrede tv-netværk CCTV.

- Bliv oppe i nat og følg den direkte transmission. Kom igen Jadekanin, lyder en af de eksalterede kommentarer på nettet om missionen.

Navnet på det kinesiske fartøj er blevet valgt efter en online-afstemning, hvor 3,4 millioner stemte, skriver Xinhua.

Omridset af Jadekaninen, som på kinesisk hedder Yutu, siges at være synlig på månens overflade ligesom Vestens fortælling om manden i månen.

Kina sendte mennesker ud i rummet første gang i 2003 og vil sende en rumstation i kredsløb inden 2020. Forskere i Beijing drøfter også muligheden for at sende en mand til månen på et tidspunkt efter 2020.