22-årige Abdel Kareem Nabil Soliman skal tilbringe de næste fire år i fængsel. Det egyptiske styre kunne ikke tåle, at han kaldte præsident Hosni Mubarak en diktator. Det kunne ikke tåle, at han beskrev det religiøst konservative universitet al-Azhar, hvor han selv havde studeret, som »terrorismens universitet« og et sted, hvor frie tanker blev undertrykt. Derfor blev Abdel Kareem torsdag idømt tre års fængsel for at fornærme islam og opfordre til oprør og et år for at fornærme præsidenten.

I november 2005 blev Abdel Kareem anholdt første gang, men det førte aldrig til en retssag. Få dag efter sin løsladelse skrev han på sin blog:

»Jeg var ikke i fængsel, for mit sind var, og er stadig, frit for alle fysiske og psykologiske bånd, som ikke kunne skade det. Og hvis min krop var fængslet, er der intet nyt i det. Det betyder kun, at jeg blev rykket fra et stort fængsel til en lille disiplinær celle, fordi jeg ikke fulgte de regler, som 70 millioner egyptere er tvunget til at adlyde, og jeg gjorde op med de udbredte traditioner i det store fængsel Den Arabiske Republik Egypten!«

Stor trussel

Det er ikke første gang, at en blogger i Egypten er blevet anholdt. Det sker jævnligt, men som regel bliver personerne løsladt efter nogle dage, uger eller måneder. Det er dog første gang, at der er kommet en retssag ud af det.

I takt med at internettet bliver mere udbredt i Mellemøsten, er det ved at gå op for landenes styrer, at blogs kan bruges til at rette en anonym kritik mod magthaverne. Også i lande som Tunesien og Iran er bloggere blevet anholdt.

Ifølge Ehab Gelal, der forsker i medier i Mellemøsten ved Carsten Niebuhr-instituttet på Københavns Universitet, er det en helt bestemt gruppe, der har taget blogosfæren til sig.

»Blogs bliver brugt utroligt meget af politisk aktive unge. Det er kendtetegnene for denne gruppe, at de har adgang til nettet og kan et fremmedsprog,« siger han.

Der er en lang tradition for statsstyrede medier i Mellemøsten, så magthaverne kunne kontrollere, hvilke oplysninger befolkningen fik adgang til. Det blev der dog lavet om på med udbredelsen af satellit-tv. Kanaler som al-Jazeera har gjort manden på gaden bevidst om, at der findes mange kritiske røster rundt omkring, selv om myndighederne forsøger at dække over det. Og ifølge Ehab Gelal har blog-verdenen et potentiale, som tv mangler.

»Når man ser tv, er man passiv modtager. Man kan ikke blande sig i, hvad der foregår. Det kan man på blogs’ne eller i chat-rum. Dermed kan man spille en mere aktiv rolle, og det tror jeg kan være med til at samle nogle folk, som normalt ikke kunne drømme om at deltage i politik,« siger Ehab Gelal.

Han henviser til en stor demonstration, der for nyligt blev afholdt i Kairo mod det nuværende styre. Flere af de store, gamle partier deltog ved demonstrationen efter at have følt presset fra en aktiv blogverden.

Mangler kontrol

Det er ikke kun i Egypten, at sagen om Abdel Kareem har vagt stor opmærksomhed. 15. februar blev der afholdt demonstrationer foran egyptiske ambassader i London, Paris, Washington, Rom og Stockholm. Flere menneskerettighedsbevægelser har involveret sig i den principielle sag om ytringsfrihed.

Ifølge Ehab Gelal ligger der også mere i dommen end blot et ønske om at straffe en enkelt blogger. Selv om myndigheder i hele Mellemøsten forsøger at lukke de hjemmesider, hvor blogs’ne ligger, er det kun et spørgsmål om timer, før en ny opstår. Derfor skal der andre midler til for at kontrollere blogosfæren.

»Retssagen og dommen bunder i, at myndighederne ikke kan styre det på en anden måde. Dommen er et forsøg på at kontrollere området – en måde at give et tegn til bloggerne på,« siger han.

Abdel Kareems egne advokater kalder retssagen uretfærdig og siger, at han vil anke sagen. Abdel Kareem selv har på intet tidspunkt benægtet at have skrevet indlæggene, men sagde til sit forsvar, at de kun repræsenterede hans egen holdning.