Tysklands forbundsregering tager afstand fra den tidligere forbundskansler Gerhard Schröder, efter at denne mandag aften mødtes med Ruslands præsident, Vladimir Putin, i Sankt Petersborg og omfavnede ham som en gammel ven.
En talsmand for Schröder bekræfter, at den tidligere regeringschef var i Rusland for at deltage i et aktionærmøde i Nord Stream AG, hvor han repræsenterer Gazprom som formand for aktionærerne bag den store Østersøgasrørledning.
De famøse fotos af omfavnelsen, der tirsdag er bragt i flere tyske medier, er taget uden for Jusupov Paladset, hvor Schröder blev fejret ved en reception i anledning af sin 70-års fødselsdag tidligere på måneden.
Højtstående tyske regeringskilder siger ifølge nyhedsbureauet dpa, at ekskansleren ikke var udsendt af forbundsregeringen til Sankt Petersborg.
Den socialdemokratiske tyske udenrigsminister, Frank-Walter Steinmeier, der i en årrække var Schröders højre hånd, siger tirsdag under et besøg i København, at "Schröder ikke repræsenterer den tyske regering, og at han er fri til at fejre sin fødselsdag med hvem han vil."
Billederne af den storsmilende ekskansler i venskabelig omfavnelse af Putin kommer på et tidspunkt med stærke spændinger mellem Vesten og Rusland i forbindelse med krisen i Ukraine.
Udtalelser, som Schröder for nylig fremsatte ved en paneldiskussion i Hamburg, er blevet stærkt kritiseret af blandt andre hans efterfølger som kansler, Angela Merkel.
- Det er skamfuldt, har Merkel sagt om Schröders forsvar af Kremls fremfærd i Ukraine.
Schröder er igen og igen blevet hårdt kritiseret for at optræde som en form for lobbyist for den russiske energisektor, og tirsdag fik han også hug af enkelte af sine egne SPD-partifæller og sin tidligere regeringspartner De Grønne.
- Det, at han står skulder ved skulder med Putin netop nu, er en provokation, siger regeringens socialdemokratiske menneskeretskommiterede, Christoph Strässer, til avisen Welt.
De Grønnes gruppeformand, Katrin Göring-Eckhardt, siger, at Schröder undergraver den tyske regerings troværdighed under krisen, når han fejrer sin fødselsdag med Putin.
- Schröders problem er, at man kun hører en russisk lobbyist tale, selv når han siger fornuftige ting, skriver nyhedsmagasinet Der Spiegel.
Schröder, der var Tysklands socialdemokratiske leder fra 1998 frem til 2005, knyttede et personligt venskab med Putin, da han var forbundskansler.
/ritzau/Reuters