Alberto Contadors mulighed for at vinde Vuelta a Espana ser efterhånden papirtynd ud, efter at det heller ikke lykkedes hale ind på den førende Joaquim Rodriquez på den voldsomme 16. etape.

Tværtimod tabte Bjarne Riis' stjernerytter yderligere sekunder til sin landsmand, der tog etapens tredjeplads og dermed fire bonussekunder oven i de par sekunders forspring, han skabte til Contador på de sidste meter.

Dermed er Rodriquez' forspring på i alt 28 sekunder. Det er ikke meget, men der er kun én rigtige bjergetape tilbage, så der skal ske uventede ting i sidste bjergudfordring på lørdag, hvis den røde trøje skal skifte ejer, inden feltet når Madrid søndag.

Midt i giganternes kamp druknede italieneren Dario Cataldos flotte etapesejr næsten.

Cataldo sad sammen med belgiske Thomas de Gendt i udbrud det meste af dagen, og da stigningsprocenterne til slut nåede over 20, stak italieneren af og kørte over målstregen i snegletempo.

Men det var og blev Contadors og Rodriquez' indbyrdes fight, der optog sindene. Team Saxo Bank-Tinkoff Bank havde sat sig frem i feltet på vej op ad det afsluttende bjerg for at holde tempoet højt og trætte Rodriquez.

En gruppe på 15 ryttere formåede dog at hænge på, indtil der med syv kilometer igen blev skruet yderligere op for farten.

Da røg blandt andre Chris Froome af, og ligesom på søndagens etape sad kun Contador, Rodriquez, Valverde og Quintana tilbage i favoritfeltet.

På en af Vueltaens sidste store bjergetaper forsøgte Alberto Contador med aggressiv kørsel at ryste den seje Rodriquez af sig, men som så mange gange tidligere i løbet, formåede den førende spanier at neutralisere alle angreb.

Vuelta a Espana har hviledag tirsdag, inden løbet onsdag fortsætter med 17. etape.

/ritzau/