De bliver ofte beskrevet i bøger og film som laverestående, behårede abemennesker.

Men faktisk har neanderthaler-mennesket, der levede side om side med det moderne menneske for 40.000 år siden, muligvis lignet os mere, end vi tror.

Ny forskning viser, at nogle af neanderthalerne sandynligvis har været rødhårede og blege, sådan som mange mennesker i Nordeuropa er det i dag.

Genetikeren Carles Lalueza-Fox fra Barcelona Universitet har analyseret dna-prøver fra knoglerne af to neanderthaler-fossiler fundet i Spanien og Italien.

Brunetter og blondiner

I dna-prøverne fandt forskeren fejl i et gen, der ligner det, som netop rødhårede mennesker har i dag. Genet sørger normalt for, at kroppen laver proteinet melanin, der giver pigment til hud, hår og øjne.

Men hos rødhårede mennesker med lys hud er der en fejl i genet, som derfor betyder, at de ikke kan lave proteinet og dermed få mørkere hud og hår.

»Neanderthalerne havde sandsynligvis en hel række forskellige hårfarver, lige som vi ser det hos europæerne i dag, lige fra mørkt til blond og rødt,« siger Lalueza-Fox til BBC.

Moderne mennesker og neanderthalere har formentlig den samme stamfader i menneskearten arkaisk Homo sapiens. Nogle af disse urmennesker udvandrede til Europa for omtrent 600.000 år siden og udviklede sig senere til neanderthalere, mens resten tilbage i Afrika udviklede sig til det moderne menneske for cirka 150.000 år siden. Også de begyndte at rejse ud i verden. For omtrent 40.000 år siden ankom de til Europa og bosatte sig side om side med neanderthalerne, som af uvisse grunde uddøde for 20-30.000 år siden.

»Det er et meget vigtigt skridt inden for funktionel genetik. Vi begynder nu at finde ud af mere om fortidens menneskers udseende, men også om neanderthalerne for eksempel har haft tendens til depression. Måske så tingene slet ikke ud, som vi troede,« siger professor i biologi Eske Willerslev fra Københavns Universitet.