Præsident Nicolas Sarkozy er tidligt på valgaftenen gået på talerstolen i partihovedkvarteret for det konservative parti UMP, hvor han erkender sit nederlag til rivalen François Hollande ved søndagens franske præsidentvalg.

- Den franske befolkning har truffet et valg. François Hollande er Frankrigs præsident, og han fortjener respekt, siger Sarkozy til flere tusinde af sine partifæller, som flere gange afbryder hans tale med hyldestråb.

- Jeg har over telefonen ønsker Hollande held og lykke, siger Sarkozy, som understreger, Frankrig står over for enorme problemer.

Sarkozy siger, at han har gjort sit bedste for at forsvare de værdier, som Frankrig og UMP står for. Og han gør det klart, at han ikke vil lede UMP under den kommende valgkamp op til parlamentsvalget i juni.

I valgkampen antydede Sarkozy, at han helt ville forlade politik, hvis han tabte valget.

Men det tyder det ikke til nu. Den afgående præsident minder sine skuffede tilhængere om at have brugt al sin energi på politik i de seneste 10 år.

- I denne nye æra vil jeg forblive en af jer, men min plads vil ikke være den samme. Mit engagement for mit land vil nu blive anderledes, men tiden vil ikke ændre de bånd, der er mellem os, siger han til sine tilhængere, hvoraf mange er stærkt bevægede.

- Lad os være et stærkt og forenet Frankrig, siger Sarkozy i partihovedkvarteret, hvor stemningen står i stærk kontrast til valgaftenen for fem år siden.

Der var udbredt optimisme og opbakning til hans reformplaner, da Sarkozy kom til magten i 2007 efter at have besejret Hollandes daværende samlever, Ségolène Royal.

Kun en lille del af de reformer, som han lovede, er gennemført, og han er nu den første præsident, som ikke er blevet genvalgt siden Valery Giscard d'Estaing i 1981

Sarkozys omstridte stil, som i Frankrig kaldes "bling-bling", og hans fester med nogle af Frankrigs rigeste samt det opsigtvækkende ægteskab med supermodellen Carla Bruni, har fået mange til at vende sig mod ham.

Iagttagere fremhæver hans vigtige rolle i bestræbelserne på at få EU gennem gældskrisen i et tæt parløb med Tysklands forbundskansler, Angela Merkel.

- Historikere vil formentligt vurdere Sarkozy i et langt mere positivt lys, end det, som de fleste ser ham i nu, siger den anerkendte kommentator Dominique Moisi fra tænketanken IFRI til fransk tv.