Der er ikke mange vestlige journalister, der når ud til byen Chita i det østlige Sibirien.
Den mellemstore by ligger i et af Ruslands mest øde områder og ligner mest af alt en betonjungle af fem-etagers bygninger i sovjet-stil på lange, snorlige rækker.
Der er 300 kilometers kørsel til den nærmeste lufthavn. Alligevel er Chita blevet valgt som centrum for den nyeste retssag mod en af Vladimir Putins få tilbageværende modstandere – den tidligere oliemagnat Mikhail Khodorkovsky, der sidder fængslet, mens de sidste rester af hans oliefirma, Yukos, disse dage sælges til statslige selskaber til foræringspriser.
Gemt af vejen før valg
Khodorkovsky blev på tvivlsom vis milliardær i 1990 ernes privatiseringsbølge, da han skaffede sig majoriteten af det gigantiske olieselskab Yukos. Han var en af præsident Putins mest prominente kritikere og bannerfører for forfatningsændringer, der skulle mindske præsidentens magt, da han i 2003 blev arresteret og siden idømt otte års fængsel i en speget sag, hvor Yukos blev anklaget for skatteunddragelse for et trecifret milliardbeløb.
Tidligere på året påbegyndte den russiske statsanklager endnu en sag mod ham. Denne gang for hvidvaskning af penge.
Dermed forhindres Khodorkovsky i at blive prøveløsladt som planlagt til oktober, og det kan ikke være en tilfældighed, mener han, for ved efterårets russiske valg ville han være en af de eneste kritiske stemmer.
»Putin-regeringen er desuden udmærket klar over, at der er valg til Dumaen i 2007 og præsidentvalg i marts 2008 – og at min løsladelse derfor ikke kan tolereres på sådan et tidspunkt. Det er derfor, de har besluttet at gøre alt, de kan, for at holde mig bag tremmer så længe som muligt,« skriver Khodorkovsky i et brev fra fængslet i Sibirien.
Kontrol med olien
Khodorkovsky har gennem hele processen hævdet, at fængselsdommen er resultatet af et korrupt system, der lydigt følger Putin-regeringens luner i stedet for loven. At sagen i virkeligheden handler om, at Putin ville have større kontrol med de enorme olieressourcer, som Yukos rådede over, og at præsidenten ville have en kritiker af vejen.
»Hvis Yukos-sagen ikke var opstået, ville den være blevet opfundet,« siger den amerikanske olieekspert Rory MacFarquhar, der arbejder for Goldman Sachs, til avisen Financial Express.
Vil vælte Putin
Nu kæmper Khodorkovsky for at få Vesten til at lægge pres på Putin, og mange er enige i hans kritik. Han har fået over 100 medlemmer af EU-Parlamentet til at skrive under på, at han bør løslades, og i Amnesty Internationals seneste årsrapport bliver han nævnt personligt som et af menneskerettighedsproblemerne i Rusland.
Han har opgivet at få retfærdighed i Putins Rusland, men han har ikke opgivet at vælte regeringen.
»Min opgave ved det kommende valg er med mit eget eksempel at vise, at nutidens Rusland er et land med et retssystem, der skræddersys efter behag, hvor retsvæsnet og det internationale retssamarbejde ikke blot bruges i kampen mod kriminalitet, men også til at fremme korrupte embedsmænds politiske og personlige interesser,« skriver han på sin hjemmeside.