Lederen af det yderliggående franske højreparti Den Nationale Front, Marine le Pen, har vakt furore ved at stille spørgsmål omkring fire frigivne gidsler, der har anlagt skæg og er iført "sære klæder" efter flere års fangetilværelse hos en al-Qaeda gruppe.
Udtalelserne fra le Pen er øjeblikkeligt blevet fordømt i de sociale medier og af mange politikere, hvilket har fået le Pen til at trække lidt i land.
Hun syntes i første omgang at antyde, at de fire franskmænd, som blev frigivet tirsdag i det vestlige Afrika og ved hjemkomsten i Paris blev modtaget af præsident François Hollande, er blevet radikaliseret i de år, hvor de har været gidsler.
De blev taget som gidsler i 2010.
Le Pen siger, at mændenes opførsel og fremtoning - deres tøj og deres skæg - har gjort hende "skeptisk."
- Jeg følte mig ikke godt tilpas ved det, og jeg tror ikke, at jeg var den eneste. Det er hvad mange franskmænd følte, siger hun til fransk tv.
På tv-optagelserne har tre af de fire eks-gidsler skæg, mens den fjerde havde et tørklæde hen over ansigtet.
- Man havde en følelse af at se på meget reserverede personer. Det er det mindst man kan sige. To af mændene havde trimmet deres skæg på en underlig måde og deres tøje er mærkværdigt, siger Le Pen.
Til et spørgsmål om, hvorvidt hun tror, at de frigivne gidsler er radikaliseret svarer hun:
- Det er ikke op til mig at kommentere det.
- Dette gidsel med et tørklæde over ansigtet ... Det kalder på en forklaring fra gidslernes side.
En talskvinde for den franske regering, Najat Vallaud-Belkacem, kalder udtalelserne "ufatteligt uanstændige."
- Man får det indtryk, at madame Le Pen er så blændet af sit had til muslimer, at hun er ude af stand til at dele nationens glæde, siger Eduardo Rihan-Cypel, som er talsmand for det regerende Socialistparti.
Moren til det yngste af de fire eks-gidsler, den 28-årige Pierre Legrand, siger, at de fire havde skæg for at vise solidaritet med andre gidsler.
Der er stadig mindst syv franskmænd, der holdes som gidsler på globalt plan - deriblandt tre i Afrika.
Le Pen har efterfølgende kaldt sine udtalelser "klodsede."
Gidslerne har været holdt i fangenskab forskellige steder for at hindre en fransk befrielsesaktion.
Da mændene blev bortført i 2010, arbejdede de for den franske nukleare gigant Areva.
Bortførerne havde krævet over 672 millioner kroner for frigivelsen, og der har været forlydender om en løse sum på mange millioner euro.
/ritzau/AFG