17-årige Ammad har været vant til lyden af pistolskud, fra han var barn. Dengang tog han med sin far, der var officer i Saddam Husseins hær, på skydebanen i sin fritid. Så for den sunni-muslimske Ammad var det oplagt at melde sig, da den lokale imam efterlyste unge mænd til at beskytte Bagdad-kvarteret mod shia-muslimske grupper. Og Ammad har været i kamp mod soldater fra den berygtede Mahdi-milits, som han kalder »skraldemænd og røvere«.

»Jeg tror, jeg sårede eller endda dræbte to af dem. Vores gruppe dræbte flere end seks af dem den nat,« siger han til magasinet Newsweek.

Ammad er langtfra et usædvanligt eksempel på den generation af irakere, der burde være med til at genopbygge landet efter årtier under diktatoren Saddam Hussein. Knap halvdelen af den irakiske befolkning er under 18 år, og en stor del af dem er i en eller anden grad blevet påvirket af krig.

Krig i klassen

Jonathan Powers er tidligere kaptajn i det amerikanske militær, og han driver nu hjælpeorganisationen War Kids Relief, der arbejder med irakiske børn.

Ifølge ham har de mange års krige skabt en generation af uuddannede, arbejdsløse og traumatiserede unge. Det har gjort især drengene modtagelige over for forskellige militsers henvendelser om at tage del i »jihad« – hellig krig.

»I stedet for at uddanne dem, så de kan genopbygge deres land, bliver de oplært i at bruge våben og ødelægge det. Hvis mønsteret ikke ændres, vil vi kæmpe mod disse unge i fremtiden for at få fred i Mellemøsten,« siger Jonathan Powers til Newsweek.

Men det værste er næsten, at konflikten mellem sunni- og shia-muslimer også har taget plads i klasselokalet. Ifølge Jonathan Powers bruger de forskellige militser skolerne som kampagneområde, hvor de med graffiti gør opmærksom på sig selv.

Bombemand for 20 dollar

Ali Sadkhan på 14 år hjælper den lokale moske med at vaske lig, og han mener selv, at han har været med til at begrave 300 dræbte.

»Jeg vil ikke være svag ligesom dem,« siger Ali Sadkhan til Newsweek.

Han er iklædt Mahdi-militsens sorte skjorte og bukser og har modtaget træning i brugen af lette våben.

Også 14-årige Thaka har oplevet mere blod, end noget barn burde. En tilfældig aften i juni 2005 hjalp han sin far med at lukke familiens butik, da en ukendt mand steg ud af en bil og tømte sit gevær i Thakas fars krop. Det blev til 12 skud i alt.

»Jeg husker stadig lyden af kuglerne. Det er som en tåge for mig,« fortæller Thaka.

Der findes tusinder og atter tusinder af faderløse børn i Irak på grund af krig. Og når der ikke er nogen far, til at forsørge familien, så virker penge som et nemt lokkemiddel, når militserne skal have fat på de unge.

Ifølge Jonathan Powers kostede det før i tiden 1.000 dollar at få nogen til at plante en vejsidebombe med en bonus på 1.000 dollar oveni, hvis amerikanere blev dræbt af den. I dag kan man få børn til at placere bomberne for 20 dollar.