Fakta og grafik følger

---- ---- ---- ----

I sin nuværende form hører det danske ishockeylandshold til blandt verdens otte bedste.

Det er en ret bombastisk vurdering af et landshold, der i mange år har kæmpet for - og været tilfreds med - blot at overleve i A-gruppen, men når den kommer fra spillerne selv, må den tages alvorligt.

I VM-træningslejren i Gentofte er optimismen vokset i takt med, at den ene forstærkning efter den anden er drysset ind fra det store udland.

Og for første gang taler spillerne åbent om, at det vil være en skuffelse, hvis de ikke når kvartfinalen i den VM-turnering, danskerne indleder på fredag mod Tjekkiet i Stockholm.

- Vi kan godt sigte på en kvartfinale, og det har vi gode chancer for at nå. Jeg har en fin fornemmelse og vil klart være skuffet, hvis det ikke lykkes, siger målmand Frederik Andersen.

Den store målmand er selv en af hovedårsagerne til, at forventningerne til VM har nået helt nye højder.

Andersens præstationer for Frölunda har vakt opsigt selv i ishockeyfanatiske Sverige, og kan han fortsætte de takter i landsholdsdragten, har Danmark pludselig forvandlet et traditionelt svagt punkt - målmandsposten - til en styrke.

- Vi har et af de stærkeste hold nogensinde, mener Frans Nielsen, der bliver holdets store samlende figur på isen i Sverige.

Han beklager, at Peter Regin, en anden dansker med internationalt format, er skadet og ikke stiller op, ligesom Mads Christensen tirsdag måtte melde fra efter at være blevet ramt af et ildebefindende.

Men derudover ser New York Islanders-spilleren kun forbedring sammenlignet med det hold, der for to år spillede Danmark i den første og hidtil eneste VM-kvartfinale.

- Vi har været så gode i år, at vi skal forvente noget af os selv. Vi er alle blevet to år ældre, siden vi kom i kvartfinalen, og dermed er vi også bedre og mere erfarne. Så må vi bare ikke håbe, modstanderne også er det, siger Nielsen med et grin.

Sammen med Philip Larsen, Jannik Hansen og Lars Eller udgør han det fire mand store NHL-kontingent i den danske VM-trup, en kvartet, der har gjort det tilladt at drømme om mere end blot at være fyld i turneringen.

- Jeg var med for to år siden i Tyskland, hvor vi havde et rigtig godt hold, siger Philip Larsen.

- I år synes jeg, truppen er bredere med flere spillere, der har fået mere ansvar og erfaring i deres klubber.

- Dengang nåede vi kvartfinalen, men hvis vi rammer nogle gode dage i år, så ved man jo aldrig, om vi kan tage skridtet videre, lyder drømmene fra Danmarks første NHL-back.

I den otte hold store indledende pulje må Sverige, Rusland og Tjekkiet formodes at sætte sig på tre af fire kvartfinalepladser. Italien er der ingen, der tror på, så formentlig skal Danmark kæmpe med Norge, Tyskland og Letland om den sidste billet videre i turneringen.

- Det bliver fifty-fifty-kampe, siger landstræner Per Bäckman.

- Man kan sagtens være skuffet, hvis vi ikke kommer i kvartfinalen, men det kræver held. Hvis vi giver alt og har stolpe-ud i de afgørende situationer, kan jeg ikke tillade mig at være skuffet over præstationen, lyder det fra den erfarne svensker på den danske bænk.