Han er blot 36 år. Alligevel har den unge danske professor i evolutionsbiologi Eske Willerslev fra Københavns Universitet i spidsen for et forskerhold fundet verdens ældste levende organisme; aktivt og levende dna-materiale fra en halv million år gamle bakterier.

Det er første gang, at levende organismer kan dateres så langt tilbage.

Liv på Mars

Fundet giver viden om, hvordan celler ældes og nedbrydes, og dermed viden til alderdomsforskningen og mulighederne for at finde ud af, om der har været liv på Mars.

Bakterierne blev fundet ved udgravninger i jordlag med permafrost i Canada, Sibirien og Antarktis.

Forskerholdets mission er at finde ud af, hvordan bakterier kan leve, efter de har været nedfrosset i millioner af år. De har opfundet en metode, så de kan udskille og isolere dna-spor fra stadig aktive celler.

»Der er selvfølgelig en meget lang vej fra vores grundforskning og så til at forstå, hvorfor nogle celler kan blive så gamle. Men det er interessant i denne sammenhæng at se på, hvordan celler nedbrydes og genopbygges og dermed bevares over en meget lang periode,« siger Eske Willerslev.

Darwin bliver udfordret

Men ikke nok med, at forskningen på sigt kan fortælle om liv på Mars og viden om celler. Hele Darwins evolutions-teori sættes på en prøve med fundet:

»Den (Darwins evolutions-teori, red.) forudsiger blandt andet, at man aldrig vender tilbage til samme genetiske stadium. Med vores fund kan man beskedent og samtidig provokerende stille spørgsmålet, om vi har med en cirkulær evolution at gøre, hvor udviklingen så at sige bider sig selv i halen, når og hvis gammelt dna-materiale bliver blandet med nyt,« siger Eske Willerslev.

Forskerholdet har medlemmer fra Danmark, Sverige, USA, Canada og Australien.

Fundet blev mandag publiceret i det amerikanske videnskabelige magasin Proceedings of the National Academy of Sciences.