Med Tony Blairs tilbagetræden mister Europa sin stærkeste socialdemokratiske leder i det seneste årti – i sin storhedstid frem til 2002 var det kun ham, der kom i nærheden af at matche USA’s præsident Bill Clinton på den verdenspolitiske scene.
Blair indtog i sine 10 år som premierminister rollen som brohoved mellem USA og Europa – med kolossal succes i de første fem år og med dramatisk fiasko i de sidste fem.
under Balkan-krigene pressede Blair nølende europæiske topledere – som kansler Gerhard Schröder og præsident Jacques Chirac – til at deltage i det militære angreb på Serbien for at standse massakren på Kosovo. I den krig mod terror, som præsident George W. Bush igangsatte først mod Afghanistan og siden mod Irak, splittede Blair Europa med sin totale opbakning til USA.
Hans forsøg på at fastholde sine nære bånd til Washington, da hans naturlige partner, Bill Clinton, forlod Det Hvide Hus, endte som en ydmygelse. Mens Clinton inddrog Blair i sine diskussioner – i så høj grad, at han ofte i amerikanske medier blev omtalt som USA’s premierminister – ja, så endte Blair ofte som Bushs logrende puddel. Bush gav ikke Blair noget som helst – hverken opbakning til en fredsplan for Mellemøsten eller til øget fokus på klima og fattigdom.
Men Blair bør måske mest huskes som den politiker, som genrejste optimismen – ikke bare i Storbritannien, men også i resten af kontinentet – for Europas Socialdemokratier. Hans charme, modernitet og nye tid – husk alene navneskiftet på partiet fra Labour til New Labour – signalerede et brud med de tunge fagforeninger og et goddag til en ny generation. Blair viste resten af det Europa, som havde været domineret af konservative og liberale efter Berlinmurens fald i 1989, at socialisme sagtens kunne få tag i vælgerne igen.
Hans model gik dybest set på at rykke hans parti ind mod midten – væk med paroler om solidaritet og væk med blodrøde faner. Den model inspirerede toppolitikere fra hele Europa, som enten valgte at flytte deres Socialdemokrati fra venstre mod midten – eller at flytte deres borgerlige parti fra højre mod midten. I Danmark lykkedes det sidste med stor succes for Anders Fogh Rasmussen, da han blev formand for Venstre i 1998, og i disse år forsøger Helle Thorning-Schmidt også at skubbe Socialdemokraterne mod midten.
Med Blairs farvel vinkes der farvel til en epoke for de europæiske socialdemokrater, som har lidt flere nederlag i den seneste tid – i Tyskland tabte Schröder kanslerposten, i Sverige mistede Göran Persson statsministerposten og senest tabte Ségolène Royal klart præsidentvalget i Frankrig. Uden Blair findes der ikke længere en lysende stjerne i Europas Socialdemokratier.