Den amerikanske valgkamp forud for næste års præsidentvalg har i den grad været fokuseret på Republikanerne og deres førende kandidat Donald Trump.
Men lørdag aften var det Demokraternes tur til at debattere på direkte tv, da favoritten Hillary Clinton skulle forsøge at holde sine to modkandidater, Bernie Sanders og Martin O' Malley, bag sig i meningsmålingerne.
Debatten kom primært til at handle om Syrien, Islamisk Stat, skat og våbenkontrol i USA.
Den 74-årige Vermont-senator Bernie Sanders beskyldte Hillary Clinton for at være for hurtig på aftrækkeren, når det gælder om at få fjernet Syriens præsident, Bashar al-Assad, fra magten.
- Clinton går for meget op i et regimeskifte og er en smule for aggressiv uden at kende til, hvad de utilsigtede konsekvenser kan blive, sagde Sanders i debatten på tv-kanalen ABC News.
Han er efter en bemærkelsesværdig kampagne begyndt at halte en smule efter Clinton i de landsdækkende målinger forud for de første primærvalg i Iowa og New Hampshire til februar.
- Et regimeskifte er let. At skaffe diktatorer af vejen er let. Men før du gør det, skal du overveje, hvad der sker dagen efter, sagde Sanders, der kalder sig selv en demokratisk socialist.
Clinton afviste kritikken fra Sanders.
Hidtil har de to førende kandidater holdt sig fra stærk kritik af hinanden.
Den tredje kandidat i Demokraternes felt Martin O'Malley holdt sig derimod ikke tilbage med kritik af de to andre, som han beskyldte for at have ændret syn på det betændte emne om våbenkontrol i USA.
O'Malley, der har opbakning fra under ti procent af Demokraternes vælgere, sagde, at skyderiet i San Bernardino, hvor to personer med angivelig sympati for Islamisk Stat, dræbte 14, havde fået Sanders og Clinton til at skærpe deres egne synspunkter.
Det blev pure afvist af de to favoritter.
- Lad os holde os til sandheden, Martin, sagde Clinton.
Selv om det for en gang skyld var Demokraterne, der var fokus på i den amerikanske præsidentvalgkamp, blev Republikanernes førende kandidat Donald Trump også et emne i debatten.
Især Clinton langede ud efter Trump og hans forslag om at lave indrejseforbud for muslimer i USA.
- Han er ved at blive Isis' (Islamisk Stat, red.) bedste hverver, sagde Clinton og påstod, at den ekstreme terrorbevægelse "viser videoer af Donald Trumps fornærmelser mod islam og muslimer for at hverve flere radikale jihadister".
Ifølge hjemmesiden realclearpolitics.com er der nogenlunde dødt løb, når vælgerne i Iowa bliver spurgt, om de helst vil have Clinton eller Trump som præsident.
Primærvalget i Iowa finder sted 1. februar, mens indbyggerne i New Hampshire skal til primærvalg 9. februar.
/ritzau/Reuters