Det var en ydmyg præsident, der under sin rundtur i Afrika besøgte Robben Island, hvor en lang række borgerrettighedsforkæmpere sad fængslet under apartheid-styret. Blandt dem et af Obamas store forbilleder, den tidligere sydafrikanske præsident Nelson Mandela.

Obamas besøg i Sydafrika er blevet overskygget af, at den 94-årige Mandela er indlagt på et hospital i Pretoria alvorligt syg med en lungesygdom.

Den amerikanske præsident har derfor måttet balancere mellem at fremme USA's økonomiske relationer til Sydafrika og samtidig vise respekt og medfølelse over for ikonet Mandela, der efter apartheid-tiden blev landets første sorte præsident.