Morten Østergaard har kørt parløb med Margrethe Vestager, siden hun blev formand for De Radikale i 2007. Fra en position i først tredje række og dernæst anden række har han ageret stærk figur på de indre linjer og er langsomt steget i ministergraderne.
Nu skal han så profilere partiet på en hel anden måde som politisk leder og ny økonomi- og indenrigsminister efter den markante forgænger, der forlader dansk politik til fordel for et job som EU-kommissær.
Morten Østergaard, der har studeret statskundskab ved Aarhus Universitet, blev valgt ind i Folketinget første gang i 2005, men det var først i 2009, han for alvor gjorde væsen af sig som en stærk repræsentant for partiets venstrefløj.
Med opbakning fra Vestager stillede han i 2009 op som næstformand i et spektakulært opgør om partiets linje med Morten Helveg Petersen - og vandt.
Vestager har siden nævnt det som et skelsættende valg i forhold til at skabe enighed i partiet, der i en intern slåskamp i årene forinden havde mistet profiler som både Anders Samuelsen, Naser Khader og Simon Emil Ammitzbøll.
Selvom Østergaard var næstformand i partiet, var der dog stadig andre og langt tungere profiler på Christiansborg - efter regeringsskiftet i 2011 fik han den lille post som uddannelsesminister, men fik alligevel plads i regeringens magtfulde økonomiudvalg ved siden af Vestager.
Som uddannelsesminister tog Morten Østergaard imod en del politiske tæsk fra studerende og andre, der var utilfredse med de store reformer, som den radikale minister havde pakket skoletasken med.
Han stod i sin ministertid for at skære voldsomt i SU'en, selvom han havde lovet det modsatte, og for den omstridte reform med det mundrette navn "fremdriftsreformen".
Østergaard røg efter SF's udtræden af regeringen frem som sikker kronprins i det radikale hierarki. Han fik det tunge skatteministerium og fik til opgave at tumle med både Skats kontroversielle inddriven af penge samt de udskældte ejendomsvurderinger.
Akademikersønnen Morten Østergaards politiske motto er "tillid til mennesker", fordi han mener, at der ikke kommer noget godt ud af mistillid og kontrol. Som skatteminister lagde han ud med at indikere en blødere linje end tidligere.
Morten Østergaard har siden skullet forhandle en aftale hjem om EU-borgeres ret til danske velfærdsydelser, hvilket dog ikke er faldet på plads endnu, og han har fået skæld ud af oppositionen for en stejl EU-positiv linje.
Internt i regeringen er han kendt som en mand af detaljen, der strategisk og dygtigt agerer på de indre linjer. Men omvendt også som en person, der ikke fremstår som den store profil og derfor er relativt ukendt blandt vælgerne.
Aarhusianeren Morten Østergaard lever nu i "eksil" på Amager i København med sin familie.
/ritzau/