Et nordkoreansk containerskib, der i sidste uge blev tilbageholdt i Panama lastet med gammeldags våben fra Cuba, skal øjeblikkeligt frigives, mener det nordkoreanske udenrigsministerium.

- Denne last er ikke andet end gamle våben, som skal repareres og sendes tilbage til Cuba ifølge en legitim kontrakt, citerer det statslige nordkoreanske nyhedsbureau ministeriet for at sige.

- Panamas myndigheder bør lade besætningen og skibet fortsætte uden forsinkelse, lyder opfordringen.

Den nordkoreanske udtalelse støtter Cubas forklaring om, at skibet var lastet med 10.000 ton sukker og 240 ton "forældede våben" - herunder antiluftskyts, ni raketter og to kampfly.

Men våbenfundet kan være en overtrædelse af FN's sanktioner mod Nordkorea, der blandt andet indeholder strenge regler for våbenleverancer, og Panama har derfor bedt FN om at granske lasten.

- Skibet bliver overdraget til FN's Sikkerhedsråd. Det vil bestemme, hvad der skal ske, siger Panamas sikkerhedsminister, Jose Raul Mulino.

Samtidig siger USA, at man vil diskutere fundet med Cuba.

- Vi har fortalt cubanerne, at vi vil diskutere skibet med dem meget snart, siger en talskvinde for udenrigsministeriet i Washington.

Eksperter vurderer, at den nordkoreanske og cubanske forklaring - til en vis grad - kan være sand.

- Vi mener, at det er troværdigt, at Cuba ville sende nogle af disse våben til reparation og opgradering i Nordkorea, siger analytikeren Neil Ashdown fra IHS Jane's Intelligence ifølge nyhedsbureauet AP.

- Men samtidig er der også ting, der kunne blive brugt i Nordkorea, og som ikke ville blive sendt tilbage, vurderer han.

Storbritanniens FN-ambassadør, Mark Lyall Grant, siger, at "enhver våbenleverance til Nordkorea - med en hvilken som helst begrundelse - vil være et brud på sanktionerne mod regimet, og at der derfor er spørgsmål, som skal besvares.

/ritzau/AFP