Fakta følger
---- ---- ---- ----
VM. Drømmen om at kæmpe for Dannebrog og de rød-hvide farver. Hvor tit har man ikke hørt om fodboldfyre og håndboldtyper, der næsten ville ofre det ene ben for at spille for Danmark i en VM-slutrunde?
For ishockeyspillere er det anderledes.
I hvert fald for de danskere, der til daglig tjener deres hyre i den nordamerikanske liga, NHL. Her handler det om Stanley Cup - det trofæ, der hvert år uddeles til vinderen af slutspilleren og som er det ypperste inden for ishockeysporten.
- Det er en drengedrøm at nå langt i slutspillet - at vinde Stanley Cup. Det er det, man træner for, siger Frans Nielsen, der fredag er omdrejningspunktet på det danske landshold, når det åbner VM i Stockholm mod Tjekkiet.
Han var med sin klub New York Islanders igennem 82 kampe i denne sæson, blot for at konstatere, at det heller ikke i år blev til en plads mellem de 16 bedste, der går i slutspillet.
Derfor er der tid til at spille VM med Danmark, mens de bedste NHL-hold er på vej ind i årets mest spændende uger.
- Det har jeg det lidt blandet med, siger Frans Nielsen, der ikke forsøger at skjule, at VM-deltagelsen kan betragtes som lidt af en trøstepræmie.
- Det er kedeligt at gå på sommerferie allerede i april, og det er jo altid en oplevelse at være med til VM. Så længe jeg bare får lov til at spille hockey, er jeg egentlig tilfreds, lyder det fra Danmarks første NHL-spiller.
Det er aldrig lykkedes NHL-ledelsen og det internationale ishockeyforbund (IIHF) at koordinere kalenderne, så alle spillere i Nordamerika kan deltage i VM.
Kun ved vinter-OL holder NHL pause, så alle de bedste kan være med. VM, som IIHF insisterer på skal afvikles hvert år, må nøjes med spillere, der egentlig hellere ville have været et andet sted.
- Selvfølgelig ville jeg hellere have været ovre i min klub og været i gang med slutspillet, siger Lars Eller fra Montreal Canadiens.
- Det er noget specielt at spille for den klub og det hold, man lever og ånder for. Man går op og ned af hinanden i seks måneder og forsøger at opnå det samme, forklarer han.
Og denne sæsons nye danske stjerneskud i NHL, backen Philip Larsen, er helt på linje med sine to landsmænd.
- Jeg ville meget gerne have spillet NHL-slutspillet. Det er jo en stor drøm at få chancen for at spille om et mesterskab, siger den unge Dallas Stars-spiller.
- Men jeg synes jo heller ikke, jeg kan tillade mig at klage over at få lov til at repræsentere mit land. Det sætter jeg en stor ære i, siger han.
For dansk ishockeys omdømme er det stort at have spillere i den bedste liga i verden. Men for landsholdet er det lidt af et problem, der har vokset sig større, siden Frans Nielsen debuterede i NHL i 2007 som den første dansker.
I dag spiller seks danskere i ligaen, og fire af dem er med til VM. Ud over Nielsen, Larsen og Eller er det Jannik Hansen.
Landstræner Per Bäckman lægger ikke skjul på, at han i de afgørende NHL-kampe sidder derhjemme og håber, at danskerholdene taber.
- Det er en lidt mærkelig situation. Jeg ved, at man derhjemme håber på, at vi ikke kommer langt, men der er jo ikke noget, jeg hellere vil, end at spille slutspil derovre, siger Lars Eller.