Der er dækket op til det helt store mestermøde, når to af tennissportens største navne i historien står over for hinanden i finalen i Australian Open.
Det blev en realitet, da Rafael Nadal i en maratondyst af en semifinale på fire timer og 56 minutter slog bulgareren Grigor Dimitrov.
Sejren lød på 6-3, 5-7, 7-6 (7-5), 6-7 (4-7), 6-4, og dermed blev Nadal klar til den finale mod Roger Federer, som tenniselskere de seneste dage har kunnet ane.
35-årige Federer har vundet 17 grand slam-titler i karrieren, og 30-årige Nadal er noteret for 14 titler inden det legendariske opgør.
Det bliver samtidig spanierens første grand slam-finale, siden han vandt French Open i 2014.
- Jeg tror, det er en meget speciel ting for os begge at være i en majorfinale igen og få endnu en chance for at konkurrere mod hinanden efter nogle år med problemer.
- Jeg tror, det gælder os begge, at vi aldrig havde troet, at vi skulle være i finalen igen i Australian Open, siger Nadal ifølge AFP.
Den erfarne spanier åbnede rustent i det første serveparti fredag, hvilket gav Dimitrov et par breakbolde, men Nadal holdt hovedet koldt. Derfra kontrollerede han sættet.
Det lykkedes ham at bryde bulgareren en enkelt gang, og med storspil cruisede Nadal sættet hjem med 6-3.
I det følgende sæt ramte Nadal ikke samme stabile niveau. Han blev brudt tidligt, men de to spillere virkede ekstremt nervøse i egne servepartier.
Det endte med hele fem servegennembrud i sættet, og da Dimitrov tog de tre af dem, snuppede han sættet med 7-5.
I tredje sæt brød de to spillere hinanden en enkelt gang hver, og det endte i en nervepirrende tiebreak. Her viste Nadal kølighed på et par vigtige bolde, og det gav ham sættet med 7-5 i tiebreaken.
Hvor andet sæt svingede meget i kvalitet, bød både tredje og fjerde sæt på flot spil fra begge sider.
Nadal begik uhyggeligt få fejl og bød ind med en utrolig defensiv og baghånd. 25-årige Dimitrov gav flere prøver på sit fantastiske potentiale og brillerede med stærkt offensivt spil.
I fjerde sæt var begge spillere uhyggeligt stærke i egen serv, og der var end ikke en breakbold i sættet, førend spillerne igen skulle i tiebreak.
Denne gang var bulgareren stærkest, og han tog den på sin anden sætbold til 7-4.
Godt på vej ind i den australske midnat missede Nadal en mulighed for at bryde i femte sæt ved 2-2 og foran 40-30 i Dimitrovs serv. I stedet bragte bulgareren sig foran 3-2.
Foran 30-0 og 40-15 i Nadals serv og foran 4-3 i sættet havde bulgareren sin helt store mulighed for at bryde afgørende, men Nadal var cool, mobiliserede al energi og kom tilbage og udlignede til 4-4
I stedet var det så Nadal, der fik mulighed for at bryde til 5-4, og efter han stormede op til nettet, lykkedes det med en bold ned langs linjen.
Nadals ottende servees skaffede ham den første matchbold, og det lykkedes ham i tredje forsøg at tage sættet, vinde kampen og booke mødet med Roger Federer.
/ritzau/