Mother Theresa var en af dem. Det var Jesus også. Hvorfor nogle mennesker vier hele deres liv til at hjælpe andre uden egen gevinst – såkaldte altruister – har altid været et mysterium.
Nu har hjerneforskere fundet en forklaring på, hvorfor nogle mennesker ofrer sig, og nogle ikke ser ud over deres egen næsetip.
De medmenneskelige personer har faktisk et område i hjernen, der generelt er mere aktivt, som betyder, de er i stand til – mod deres natur – at være mindre egoistiske.
Det har amerikanske forskere netop vist i et forsøg. Forskerne skannede hjernen på 45 forsøgspersoner. Forsøgskaninerne skulle enten spille et computerspil eller også skulle de bare se passivt på, at computeren udførte spillet selv.
Derudover lavede de en spørgeskemaundersøgelse over, hvor gode folk var i dagligdagen, om de for eksempel lavede frivilligt arbejde.
Når forsøgspersonerne bare så passivt på, at computeren spillede, så man hos de forsøgspersoner, der sendte flest penge til Afrika, samtidig en større aktivitet i et bestemt socialt område i hjernen. Hos de andre mindre omsorgsfulde var det område ikke tændt i samme grad.
Forvirret?
Ifølge hjerneforsker Jon Wegener ved Hvidovre Hospital hænger det sociale områdes aktivitet sammen med, hvor gode vi er til at regne ud, hvad andre mennesker – eller i dette tilfælde en computer – tænker, men også hvor vigtigt, vi synes det er.
»Når der er meget aktivitet i den hjernedel hos altruisterne, når computeren spiller – og de ikke selv har indflydlse eller bliver påvirkede – så viser det, at de ser det meningsfulde i handlinger, de ikke selv er involveret i,« siger Jon Wegener.
Udtalt altruist
Det område i hjernen, der generelt er aktivt, når man skal kunne forstå andre menneskers intentioner, er mere udtalt hos altruister.
De er bedre til at sætte sig i deres sted og forstå deres følelser, men deres hjerne noterer det også som vigtige hændelser, selvom de ikke selv direkte spiller med, forklarer Jon Wedeger.
Synet på omverdenen skal for altruister altså ikke først gennem hvad betyder det for mig filteret – også selv om det udviklingsmæssigt er naturligt for individer at sætte sig selv først, påpeger Jon Wegener.
Ifølge mange hjerneforskere kan hjernen opfattes som en klump ler, når man er barn. Den formes efter, hvad der bliver puttet i den. Så hvis man bliver opdraget i et hjem, hvor man bliver tvunget til at tage sig selv ud af billedet på omverdenen og ikke hele tiden relatere alle hændelser til jeg , så bliver man også bedre til som voksen neutralt at kunne tolke andres opførsel og intentioner – og forstå dem.
Det mener i hvert fald George Fieldman fra British Psykological Society. Altruistiske evner er vigtigt for fællesskabet, forklarer han.
»Hvis man kan undervise folk i fra et tidligt tidspunkt at blive mere altruistiske, så ville det være godt for samfundet,« siger han til BBC.