Klodens koldeste kontinent bød engang på regnskov og palmetræer.
Det viser ny forskning, som har spolet tiden 52 millioner år tilbage og afsløret, at isørkenen på den frosne verdensdel engang var et helt anderledes og langt mere lunt sted at opholde sig.
- Der var skove på land, der har ikke været noget is, og det må have været meget varmt, fortæller videnskabsmanden Kevin Welsh om forskningsresultaterne, der er blevet offentliggjort i tidsskriftet Nature.
- Det er ret overraskende, fordi vores billede af Antarktis er jo åbenlyst, at det er særdeles koldt og fyldt med is, tilføjer han.
Forskerne har boret dybt ned i havbunden nær kontinentets østkyst og fundet fossilrester af pollen og plantesporer, som stammer fra en "næsten tropisk" skov, som i fordums tid dækkede kontinentet.
Ifølge Kevin Welsh er det højere niveauer af kuldioxid i atmosfæren, der tænkes at være den vigtigste motor bag de varme og isfrie tilstande på Antarktis i fortiden.
Hvis de værste prognoser fra FN's klimapanel holder stik, vil isen på Antarktis begynde at smelte i løbet af det 21. århundrede, lyder det fra forskeren.
Men det er svært at spå om, understreger han.
- Det er svært at sige, fordi det bliver i virkeligheden afgjort af menneskers og regeringers handlinger, siger Welsh, som er uddannet palæoklimatolog og dermed er ekspert i fortidige klimaforandringer.
Han mener, at forskningsresultaterne fra Antarktis kan bruges til at forstå fremtidige forandringer af klimaet.
- Det viser, at hvis vi går gennem perioder med mere CO2 i atmosfæren, er det meget sandsynligt, at der vil være dramatiske forandring i områder af jordkloden, hvor isen i øjeblikket findes, lyder det.
Afsmeltninger af Antarktis kan få vandstanden i verdenshavene til at stige og ramme lavtliggende områder over hele kloden.