Under udgravninger tæt på Lake Turkana i Kenya, har antropologer fundet kranierne af to forskellige menneskearter, Homo habilis og Homo erectus.

Dateringer af knoglerne viser, at de to forfædre til nutidens menneske har levet samtidig på jorden - faktisk har de delt kloden i en halv million år. Indtil nu har man troet, at den ene art, Homo erectus, afløste den anden, Homo habillis, og at de altså kom efter hinanden. De to fossiler er omtrent halvanden million år gamle.

Forskerne mener, de to arter har levet side om side lidt lige som nutiden chimpanser og gorillaer gør det i centrale dele af Afrika.

- For at kunne leve i det samme område sammen i en halv million år, må de have fundet deres egne nicher - forskellig kost, måske forskellige migreringsruter, siger professor Fred Spoor fra University College London til Nature.

Fundet rykker fundamentalt ved den antagelse, at udviklingen af mennesket skete i en jævn linje, hvor arter udvikledes ud fra hinanden. Med det nye fund mener Spoor, at vi mangler at finde en helt ny og ukendt fælles forfader til begge arter - og til mennesket.

Et harem af kvinder

En anden ting, der overrasker forskerne er, at det nye Homo erectus-kranie er meget mindre end de kranier, man tidligere har fundet. Forskerne mener derfor, at hunnerne var meget mindre end hannerne, hvor imod hunner og hanner i det nutidige menneske til sammenligning er næsten lige store.

En større forskel i kropsstørrelse har indflydelse på, hvordan de tidlige mennesker har levet, og ændrer vores syn på familiestrukturer i fortiden. Forskerne har indtil nu troet, at Homo erectus var mere lig det nutidige menneske, Homo sapiens, i kropsform og levemåde. Men professor Fred Spoor mener, at de tidlige mennesker i stedet har haft en livsstil som gorillaer, hvor dominerende hanner parrer sig med et harem af hunner.

Homo erectus har indtil nu været kendt for at være det første menneskelignende væsen, som forlod Afrika, og udbredtes til resten af verden.

Studiet er netop offentliggjort i Nature.