To kunsthælere har erkendt et forsøg på at sælge et stjålent maleri af den franske mester Henri Matisse til værdi af omkring 17 millioner kroner.

Hvad hælerne - en mand og en kvinde - ikke vidste var, at køberne i virkeligheden var undercoveragenter fra det amerikanske forbundspoliti, FBI.

Salgsforsøget fandt sted næsten ti år efter, at maleriet forsvandt fra et museum i Venezuela.

De to mexicanske hælere, Marcuello Guzman og Maria Martha Elisa Ornelas Lazo, blev anholdt tilbage i juli under en aktion på et hotel i Miami Beach.

Ifølge politiet var det Guzman, der forhandlede salget af Matisse-maleriet fra 1925, som bærer titlen "Odalisque a la culotte rouge".

Han var klar til at sælge maleriet til FBI-agenterne for en spotpris - godt fire millioner kroner. Lazo stod til gengæld for transporten af det kostbare værk.

Hælerne blev anholdt, da maleriet blev overleveret, og tirsdag erkendte hælerparret sig skyldige i anklagerne om salg og transport af den stjålne genstand, lyder det fra retten i Miami.

De risikerer nu fængsel på henholdsvis 10 år til Guzman og maksimalt fem år til Lazo.

Maleriet af en siddende kvinde iført røde bukser, men intet på overkroppen, har været savnet siden 2002, hvor et museum i Caracas opdagede, at originalen var blevet byttet ud med en kopi.

Museet var blevet kontaktet af en kunstsamler, der havde hørt, at værket var sat til salg i New York.

Da eksperter blev sat på sagen, stod det klart, at maleriet i Venezuela ganske rigtigt var anderledes end den ægte vare - blandt andet var der malet en skygge bag kvinden, der ikke er at finde på originalen.

Matisse, der regnes for en af de vigtigste kunstnere i det 20. århundrede, er et populært mål for kunsttyve. FBI har lige nu fem værker på listen over savnede Matisse-værker - heriblandt en samling af 62 skitser.

/ritzau/Reuters