Både sicilianske mafiabosser og højtstående italienske embedsmænd - både nuværende og tidligere - blev mandag stillet for retten i en opsigtvækkende sag om politik og en række dødelige mafia-bombeangreb i begyndelsen af 1990'erne.
Retssagen omhandler en af de mest omstridte og tumultagtige periode i Italiens historie, hvor omfattende korruptionsskandaler førte til næsten hele den politiske elites fald, og hvor 21 blev dræbt af mafiaens bomber.
Anklagemyndigheden siger, at bomberne stoppede i 1994 efter en aftale indgået mellem mafiaen og blandt andre Marcello Dell'Utri, en tidligere senator med nære bånd til Silvio Berlusconi.
Den daværende premierminister Berlusconi kom ind og udfyldte tomrummet efter det gamle italienske partisystems sammenbrud i samme år.
Palermo-dommeren Alfredo Montalto indledte mandag retssagen, som finder sted i en topsikret bunker nær Siciliens hovedstad på 20-års-dagen for en mafia-bombe nær Firenzes Uffizi Galleri, hvor fem mennesker blev dræbt - deriblandt en baby.
Anklagerne mener, at højtstående politikere og ledende politimænd førte forhandlinger med mafiaen om en "ikke-aggressionspagt" mellem mafialedere og højtstående embedsmænd i statsapparatet.
- Statens forhandlingsvilje opmuntrede mafiaen til at plante endnu flere bomber og førte til drabet på anklageren Paolo Borsellino, fordi han var modstander af at forhandle med de kriminelle, siger talsmænd for anklagemyndigheden.
Forhandlingerne kom angiveligt i stand, efter at dommeren Giovanni Falcone, dennes hustru og tre livvagter blev dræbt af mafiaen den 23. maj 1992 af et halvt ton dynamit på vejen mellem lufthavnen i Palermo og byens centrum.
Mafiaen skal have krævet nedsatte straffe for omkring 300 fængslede mafiafolk og bedre forhold i fængslerne for dens medlemmer.
- Staten kan ikke feje dens ansvar ind under gulvtæppet, siger anklager Antonino Di Matteo.
Berlusconi selv er ikke anklaget i sagen. Nicola Mancino, som var daværende indenrigsminister, er anklaget for at have givet falsk vidneudsagn, mens ni andre anklagede, deriblandt Marcello Dell'Utri, er anklaget for at have søgt at bestikke staten.
De nægter sig alle skyldige.
Fire højtstående medlemmer af mafiaen er anklaget i sagen - deriblandt Siciliens tidligere "mafiachef over alle mafiachefer" Salvatore "Vilddyret" Riina.
Italiens præsident, Giorgio Napolitano, er indkaldt som vidne i sagen.
/ritzau/Reuters