Det er lykkedes forskere ved Københavns Universitet at rekonstruere den evolutionære linje mellem en to millioner år gammel, kæmpestor primat og den nulevende orangutang.

Kæmpeaben travede rundt i en område med en subtropisk jungle i det sydlige Kina for mellem 300.000 år og 2 mio. år siden Det var ikke nogen rar primat at møde på sin vej, for den var over tre meter høj og vejede 600 kilo. Til sammenligning er den største primat i dag, Gorillaen, som "kun" kan blive 180 cm. høj og veje op til 190 kilo.

Ved at sekventere ældgamle proteiner fra et fossilt materiale fra kæmpeaben, har forskere altså indhentet genetisk information, og det i sig selv er banebrydende, da man indtil videre kun har kunnet gøre den slags 10.000 år tilbage i tiden i et varm og fugtigt klima.

Datere mennesket endnu længere tilbage

Men hvorfor er koblingen mellem Gigantopithecus blacki, som kæmpeaben hedder, og den nulevende orangutang så specielt interessant?

– Evolutionært set er primater relativt tæt beslægtet med mennesker. Og det er interessant (med den her undersøgelse), fordi gamle rester af de formodede forfædre til vores egen art, Homo Sapiens, også hovedsageligt findes i subtropiske områder, især for så vidt angår den tidlige del af den menneskelige evolution. Det betyder, at vi potentielt kan indhente lignende oplysninger om den evolutionære linje, der fører frem til mennesket, siger Frido Welker, som er postdoc ved Globe Institute på det Sundhedsvidenskabelige Fakultet og førsteforfatter på studiet.

Med andre ord er der håb for, at man fremover kan afdække en meget ældre og hidtil uudforsket del af menneskets oprindelse – helt tilbage til for to millioner år siden.