Esbjerg kæmper med i toppen af Superligaen, mens FC Nordsjælland forsøger at komme væk fra nedrykningsstregen.

Alt det bliver for en stund lagt til side i aften, når begge klubber spiller playoff-kampe om billetter til gruppespillet i Europa League.

Esbjerg spillede senest europæiske kampe i 2005. Dengang var det med Hans Henrik Andreasen på holdet, og den 34-årige midtbaneslider og anfører er igen med mod franske Saint-Etienne, der gæster Esbjerg i aften til den første af to kampe.

Det ville være en stor ting at kvalificere sig til gruppespillet og sikre sig yderligere seks europæiske kampe i år, mener Hans Henrik Andreasen, som dog medgiver, at det kan medføre problemer på den hjemlige front.

- Jeg tænker, at det bliver lidt svært, hvis vi både spiller Superliga, pokalturnering og gruppespil i Europa League.

- Dertil er vores trup nok for smal. Det bliver også en presset ting for mig med så relativt mange kampe, lyder det fra Hans Henrik Andreasen, som dog glæder sig til oplevelsen mod franskmændene:

- Det bliver kæmpe stort. Der er meldt tæt på udsolgt til kampen. Det er noget helt andet at spille kampe på europæisk plan, og det bliver fantastisk for både klubben, tilhængerne og spillerne.

- Det ville være en drøm at komme i et europæisk gruppespil med Esbjerg, siger han.

Esbjerg har for nylig solgt klubbens danske landsholdsangriber Martin Braithwaite til franske Toulouse. Han er blevet erstattet af FC København-floppet Pape Pate Diouf, der kan debutere mod Saint-Etienne.

I sidste sæson deltog FC Nordsjælland i Champions League-gruppespillet, og selvom det blev til mange tæsk, er træner Kasper Hjulmand ikke bange for en ny tørn i et europæisk gruppespil.

Vicemestrene, som har skiftet en del ud i truppen, møder de svenske mestre fra Elfsborg på udebane i den første kamp.

- Vi er meget opsatte på at jagte en billet til det europæiske gruppespil. Det betyder så meget for både klubben og holdet.

- Seks europæiske kampe mere over efteråret er virkelig en gulerod for os, og vi vil gøre alt, hvad vi kan, siger Hjulmand til FCN's hjemmeside.

Mens Hans Henrik Andreasen betragter Esbjerg som klar underdog mod Saint-Etienne, der har vundet sæsonens to første ligakampe i Frankrig, så er Hjulmand optimist i forhold til FCN's chancer.

- Elfsborg er altid stærk på hjemmebane, hvor holdet henter mange point, så det er et svært sted at spille. Men jeg ser også gode muligheder for os, hvis vi spiller op til vores bedste, siger Hjulmand.

I aften skal Esbjerg i aktion klokken 19, mens FCN's kamp begynder en time senere.

Returkampene spilles om uge.