Kun de færreste kunne sætte ansigt på Assef Shawkat, men de færreste indbyggere og internationale analytikere var i tvivl om hans magtposition i det borgerkrigshærgede Syrien.

Shawkat, der onsdag blev meldt dræbt i det blodige selvmordsangreb, som også kostede forsvarsminister Daoud Rajha livet, giftede sig i sin tid med præsident Bashar al-Assads søster, og udviklede sig derfra til at være en af de grundpiller, som præsidentens regime hvilede på.

Hans stræben efter magt begyndte allerede, da han i slutningen af 1970'erne forlod de fattige kår ved kysten for at begynde sin karriere i militæret.

Han steg hurtigt i graderne, men det egentlige gennembrud fik han i midten af firserne, da han forlod sin daværende kone for at være sammen med Bashar al-Assads ældre søster, Bushra.

Den daværende præsident, Hafez al-Assad, og daværende arving til præsidentposten, Bashar al-Assads storebror Basil, var ganske vist imod Shawkats indtræden i familien - han var ikke dannet nok.

Men da Basil al-Assad blev slået ihjel i en bilulykke i 1994, blev Assef Shawkat alligevel udnævnt til vicechef for efterretningstjenesten.

Da Hafez al-Assad døde i 2000 efter næsten 30 år som præsident, var Shawkat med til at fastholde magten på familiens hænder, og et par år efter, at Bashar al-Assad blev præsident, gjorde han Shawkat til leder af efterretningstjenesten.

Syriens aktive forsøg på at skabe sig indflydelse i Libanon og Irak var herefter ledet af Shawkat, som også iførte sig jernhandsken i forholdet til Israel, og når der skulle begås terrordrab rundt om i Syrien.

I forbindelse med det igangværende oprør i Syrien blev han rykket over i forsvaret i en rolle som viceforsvarsminister.

Det var Shawkat, der tog til byerne Zabadani og Homs, da kampene med oprørerne var på det højeste, og var med til at forhandle og orkestrere militærets indsats. Begge steder blev flere hundreder dræbt.

Rollen som magtmenneske har dog været udfordret undervejs af familien - også efter han blev officielt accepteret.

Han blev angiveligt såret af skud fra en anden af Bashar al-Assads brødre, Maher, fordi han fyldte lidt for meget og lod magten stige ham til hovedet.

Men det blev aldrig til mere, for der var også en forståelse hos begge parter for, at man havde brug for hinanden i bestræbelserne på at bevare magten.

Assef Shawkat blev 62 år.

/ritzau/Reuters