Thymus (også kendt som brislen) er en kirtel bag brystbenet, der er vigtig for vores immunforsvar.
Men fagfolk har længe ment, at den allerede har udtjent sin funktion, når man er blevet voksen.
Men det kan et nyt amerikansk studie muligvis lave om på, skriver Videnskab.dk.
Forskere fra Harvard University og Massachusetts General Hospital i USA har nemlig sammenlignet dødeligheden mellem personer, der stadig har deres thymus, og personer, der har fået den bortopereret som voksne.
Personerne, der har fået fjernet thymus, viste sig at have en større dødelighed, og deres risiko for at udvikle kræft er dobbelt så høj, viser undersøgelsen ifølge Science Alert.
Det overrasker ikke Katrine Schou Sandgaard. Hun er læge og postdoc på Aarhus Universitetshospitals børneafdeling, og hun har forsket i netop thymus og dens funktion i kroppen.
- Det er et super interessant studie, fortæller hun til Videnskab.dk.
- Jeg har altid sagt til kirurgerne, at det var en rigtig dårlig idé at fjerne thymus under for eksempel hjerteoperationer. Det her studie, der er meget grundigt, bekræfter den hypotese.
Studiet er udgivet i The New England Journal of Medicine.
Sender soldater
Det er thymus, der står for at producere de såkaldte T-celler. De nye, friske T-celler, som thymus netop har eksporteret ud i kroppen, står klar til at genkende og bekæmpe for eksempel kræftceller og autoimmune sygdomme.
Den producerer altså »små soldater«, som Katrine Schou Sandgaard udtrykker det til Videnskab.dk.
Nogle af dem udvikler sig til såkaldte ‘memory’-T-celler, der ligger klar til at bekæmpe sygdomme, som kroppen allerede har været udsat for, og som de gamle T-celler derfor ‘husker’.
Men produktionen af nye T-celler falder så drastisk i løbet af barndommen, at man er gået ud fra, at thymus er overflødig for voksne.
Derfor har det været praksis for flere kirurger at fjerne den, når de laver hjerteoperationer på unge og voksne.
Men det har Katrine Schou Sandgaard længe talt imod. Hun påpeger, at immunforsvaret har brug for ‘naive’, friske T-celler, der kan genkende og fjerne nye sygdomme.
- Fjerner man thymus og dermed de nye T-celler, fjerner man også muligheden for at kunne bekæmpe nye sygdomme. Jeg har derfor altid tænkt, at man får et stort problem uden en thymus. Det er bare aldrig blevet bevist før, forklarer hun.
Trods det nye studie mangler der stadig vigtig forskning på området, mener hun.
- Det kunne være interessant at vide, præcis hvornår T-celle-eksporten i thymus peaker og falder igen hos raske børn og voksne. Det er min ph.d.-studerende og jeg begyndt at undersøge, fortæller Katrine Schou Sandgaard til Videnskab.dk.