Thomas De Gendt leverede en imponerende sejr på 20. og næstsidste etape af Giro d'Italia.

Den belgiske rytter kørte sig frem som en af topkandidaterne til at tage en podieplacering, når det italienske etapeløb afgøres søndag på en 31,5 kilometer lang enkeltstart i Milano.

De Gendt, der kører for Vacansoleil-mandskabet, var på udkig efter etapesejren hele dagen og satte for alvor samtlige konkurrenter på plads op ad det lange, udmarvende bjerg Passo Dello Stelvio, der dannede rammen om afslutningen.

Mens klassementsfavoritterne sled hårdt i det, så hamrede Thomas De Gendt så hårdt i pedalerne, at han øgede afstanden for hvert eneste tråd.

Inden etapen lå De Gendt nummer otte i klassementet - hele fem minutter og 40 sekunder efter den førende Joaquim Rodriguez. På et tidspunkt så det endda ud til, at belgieren var ved at køre sig i den lyserøde førertrøje.

Favoritterne lå nemlig og kiggede hinanden ud og kørte i et forholdsvist moderat tempo, indtil John Gadret valgte at accelerere med seks kilometer til bjergtoppen.

Cadrets accelerationer satte lidt fart i favoritgruppen, men franskmanden havde ikke benene til at gøre arbejdet færdigt.

Joaquim Rodriguez fik også sat en god slutspurt ind, og nummer to, Ryder Hesjedal, fandt også de sidste kræfter frem.

De Gendt endte med at tage tre minutter og 22 sekunder på Rodriguez og 14 sekunder mere på Hesjedal, og det rækker foreløbig til en fjerdeplads i den samlede stilling for belgieren.

Ryder Hesjedal er 31 sekunder efter Rodriguez, og canadieren er favorit, når rytterne søndag sætter sig ud på enkeltstartscyklerne for at afgøre, hvem der vinder Giroen.

Italienske Michele Scarponi indtager tredjepladsen og er 1:51 minutter efter Rodriguez, mens De Gendt har 2:18 minutter op til førertrøjen.