Den europæiske rumfartsorganisation ESA sætter miljøet på spil, når de vælger et farligt, radioaktivt brændstof til en ny atomreaktor, som de vil sende ud i rummet.

Det siger NASA-direktøren Jim Adams, der kritiserer europæernes valg af brændstof til en fremtidig mission. Det skriver spaceflightnow.com.

Den europæiske atomreaktor skal stå klar til om 10 år, hvor den skal levere strøm til en rumsonde, som ESA bygger i samarbejde med NASA. Det er meningen, at den skal udforske Jupiters måner.

Det var oprindeligt meningen, at NASA skulle bygge en atomreaktor til sonden - men det er tvivlsomt, om NASA kan levere, da de ikke har nok radioaktivt materiale til at bygge reaktoren.

Derfor vil ESA selv prøve at bygge et alternativ.

"Hvis vi skal se os som en seriøs partner til amerikanerne i planetvidenskab, så må vi have vores egne muligheder for at udforske rummet," siger David Southwood, der er direktør for ESAs afdeling for udforsknings-robotter til magasinet.

Problemet er dog - ifølge amerikanerne - at europæerne har valgt et både kontroversielt og farligt brændstof til deres reaktor.

Amerikanere og russere har hidtil brugt brændstoffet plutonium-238, der ikke er mere radioaktivt, end man har kunnet beskytte sig imod det med et stykke papir. Europæerne vil i stedet bruge americium-241, der er langt mere radioaktivt - og som dermed udgør en væsentlig forureningsfare, hvis sonden eksploderer under opsendelsen.

"Det er neutroner, der skader mennesker - og americium-241 udsender langt flere neutroner end plutonium-238," siger Jim Adams til spaceflightnow.com.

ESA forhandler nu med de franske myndigheder, der skal give tilladelse til opsendelse af det farligere materiale fra affyringsrampen i Fransk Guyana i Sydamerika. Forhandlingerne ventes dog først afsluttet til næste år, hvor ESA formelt vil starte udviklingen af den nye reaktor.

Det er meningen, at reaktoren skal bruges på rumsonden Outer Planets Flagship Mission, der efter planen skal sendes op om 10 år. Målet for missionen er at udforske en række af Jupiters måner - især med fokus på Titan. Sonden er dog nødt til at have en atomreaktor ombord, da solens stråler så langt ude i solsystemet er så svage, at de ikke kan drive solceller.