Kaare Sørensen skriver fra New York.

Der var smil og håndtryk til sidst.

Men det var mere til ære for en god stemning og de blinkende kameraer.

For de to førende præsidentkandidater hos demokraterne - Hillary Clinton og Barack Obama - gik benhårdt efter hinanden i aftes i den hidtil hårdeste præsidentdebat i år.

Og det var ikke to venner, der stod tilbage efter kampen.

Barack Obama beskyldte Hillary Clinton for at have brugt sin tid på at tjene styrtende ved at sidde i bestyrelsen for den store butikskæde WallMart, mens han arbejdede frivilligt for de fattige.

Og hun svarede igen med at anklage ham for at have arbejdet for en skruppelløs slumudlejer i Chicago, mens hun arbejdede hårdt for de fattige – begge kommentarer, der blev mødt med tilråb fra publikum.

Du tager ikke ansvar
Begge beskyldte desuden hinanden for at lyve eller i bedste fald være yderst uklare med deres holdninger om Irak og tidligere udtalelser.

Flere gange kom det til lange passager, hvor de to direkte afbrød hinanden og talte i munden på hinanden.

- Det er svært at have en debat med dig, for du tager aldrig ikke ansvar for, hvordan du har stemt. Og det har været et fast mønster gennem hele din karriere, sagde Hillary.

Barack Obama beskyldte Bill Clinton for at lyve om Obamas budskaber.

- Jeg er her. Ikke min mand, lød det fra Hillary Clinton, mens Barack Obama hurtigt svarede tilbage:

- For det meste kan jeg ikke se hvem af jer, jeg har stillet op imod.

Edwards klarede sig bedst
Den to timer lange debat i Myrtle Beach i delstaten South Carolina fandt sted på den nationale helligedag for Martin Luther King Jr. – og både race og køn var flere gange på tavlen.

John Edwards – den tredje og i øjeblikket mere oversete kandidat – klarede sig, ifølge amerikanske analytikere fantastisk. Han stillet sig mellem diskussioner og stillet det måske oplagte spørgsmål:

- Alt det her mudderkastning... Hvor mange børn er det lige, der får en ordentlig sygesikring ud af det her?

Og dér faldt aftens største bifald.

Det amerikanske valg er fortsat meget åbent. Det forventes, at Barack Obama vinder primærvalget i South Caroline i weekenden, men om det betyder en national sejr hos demokraterne er langt fra sikkert.