Hvem borgmesteren er? Det er et spørgsmål, der sætter hver femte dansker skakmat. Især de unge har meget lidt kendskab til, hvem der styrer deres kommune. Hver anden under 30 år har ingen anelse om, hvem der sidder i spidsen for byrådet i deres kommune.

Men sådan er det ikke i Esbjerg. Stiller man spørgsmålet til borgerne i den vestjyske kommune, får man næsten pladen fuld. 98 procent ved godt, hvem det er: Johnny Søtrup (V).

Det fremgår af en undersøgelse af lokaldemokratiets tilstand, som Avisen.dk har foretaget i anledning af 10-året for kommunalreformen. Reformen reducerede 271 mindre kommuner til 98 meget større.

Mange års arbejde 

Andelen af borgere, der ikke kender deres borgmester, spænder i undersøgelsen lige fra de to procent i Esbjerg til hele 38 procent i Silkeborg og Viborg.

Den mest kendte borgmester er selv både overrasket og glad for målingen. Men kendtheden er nu også bygget op over mange år, erkender Johnny Søtrup, som har siddet i borgmesterstolen i Esbjerg siden 1994.

- Jeg har været borgmester i rigtig mange år, og det hjælper selvfølgelig på det. Og så er jeg – uden at det skal lyde selvhøjtideligt – et udadvendt menneske, der dukker op til alle former for arrangementer, store som små, siger han.

Fingeren på den lokale puls

Esbjerg-borgmesteren mener også, det har haft betydning, at hans kommune har oprettet i alt 20 lokalråd rundt omkring i de små lokalsamfund i alle hjørner af kommunen. En gang om året kommer han ud og besøger lokalrådene efter tur og lytter til, hvad der rører sig lokalt.

Dialogen med borgerne er vigtig, mener han, og derfor stiller han sig også til rådighed for den lokale presse døgnet rundt.

- Selvfølgelig griber det da ind i privatlivet. Men det er så uendelig lidt, det bliver misbrugt, så jeg synes, at fordelene opvejer ulemperne. Der kan hurtigt anlægges en vinkel på en sag, som får en anden drejning, hvis man får lov til at forklare den, siger han.  

Man behøver imidlertid ikke være journalist for at få borgmesteren i tale. Hvor andre kommuner på deres hjemmesider typisk angiver telefonnummeret på en sekretær, hvis man vil i kontakt med borgmesteren, har Johnny Søtrup både sit private fastnet- og mobilnummer på Esbjergs hjemmeside.

Genkendes overalt

Han har for længst affundet sig med, at han ikke kan gå til bageren, uden at folk genkender ham på gaden. Ja, han kan faktisk godt lide det. 

- Et par måneder efter jeg var blevet borgmester i 1994 skulle jeg til mit første møde i femkommune-samarbejdet mellem de store byer. Det foregik hos Thorkild Simonsen i Aarhus, og da vi efter mødet på rådhuset gik ned ad gågaden for at se på et eller andet var jeg meget imponeret af, hvordan han hilste til højre og venstre, og folk sagde ’Dav, Thorkild’ eller ’Goddag, Simonsen’. Nu oplever jeg det samme, og det har jeg vænnet mig til. Det er da meget rart, at folk vil hilse på én, siger Johnny Søtrup.

Optimist

Hans kone har mindet ham om, at det ikke nødvendigvis kun er det gode, han er kendt for, men den indvending holder han ud i strakt arm.

- Jeg er optimist og tror, at det er det positive, jeg er kendt for. Men jeg kan selvfølgelig ikke udelukke, at det andet spiller ind, siger Esbjerg-borgmesteren.

Under alle omstændigheder kan ingen påstå, at han kun er åben og imødekommende som led i en charmeoffensiv, der skal få ham genvalgt ved næste års kommunalvalg. 67-årige Johnny Søtrup har nemlig meddelt, at han ikke genopstiller.