I en zoologisk have i Schweiz er tre asiatiske elefanter på kort tid døde. Inden for én måned har et elefant-herpesvirus taget livet af de store dyr, der levede i fangenskab i den schweiziske storby Zürich.
Elefanterne var alle unge, og den ældste var otte år gammel.
Virusset ligger latent hos elefanterne - både i det fri og i fangenskab - og i nogle tilfælde kan den blive livstruende i løbet af få dage.
- Vi ved stadig ikke, hvorfor det sker, og hvornår det sker, siger Pascal Marty fra Zürich Zoo til det franske nyhedsbureau AFP.
Man ved dog, at virusset er den hyppigste årsag til, at elefanter mellem to og otte år dør, fortæller Pascal Marty.
Den zoologiske have har nu fem asiatiske elefanter tilbage. De fik alle lov at stå et par timer med deres omkomne elefantfæller, inden de blev fragtet væk. Og det betyder noget for elefanternes forståelse, fortæller Pascal Marty.
- Det er meget vigtigt for dem at få en afslutning og forstå, at de døde elefanter ikke længere er en del af gruppen, siger han.
Virusset er også velkendt herhjemme. I løbet af 15 år har tre elefanter i København Zoo mistet livet som følge af virusset, fortæller dyrlæge og zoologisk direktør Mads Frost Bertelsen.
- I alt er omkring halvdelen af de elefanter, der er født over de seneste 40 år, døde af det her. Og vi ser også et stigende antal, der dør, de steder hvor de lever vildt, siger han.
Alle voksne elefanter har antistoffer til elefant-herpesvirusset, forklarer han. Som unger får de det ind med modermælken, og derfor er der næsten ingen, der dør af det inden for det første leveår.
Får de lidt ældre elefanter en større mængde, kan det være dødeligt, men man ved ikke hvorfor, siger Bertelsen.
I København Zoo holdes løbende øje med niveauerne ved at tage blodprøver på de unge elefanter.
- Hvis de får et så højt niveau, at vi ikke tror, de kan klare det selv, sætter vi ind med behandling, siger han.
- Det kedelige er, at dyrene i Zürich blev behandlet, men døde alligevel. Det samme så vi i København. Det kommer så hurtigt, pludseligt og voldsomt, at det er svært at behandle, siger han.
København Zoo bidrager blandt andet til forskning i udviklingen af en vaccine, der skal forebygge den mystiske elefantdød.
/ritzau/AFP