Det var en særdeles farlig rejse for de 360.000 danskere, der udvandrede indtil 1870 erne. Nogle skibe forliste. Andre var fyldt med rotter – og man måtte drikke det vand der blev vasket tallerkner i på den flere uger lange rejse over Atlanten. Derfor døde mange af tyfus og ligene blev kastet over bord.
Et gæt er, at fem procent døde bare på rejsen derover.
Men så kom dampskibet, hvorefter rejsetiden og sundhedsfaren blev stærkt forbedret. En færgebillet kostede i 1880 erne 100 kroner, hvilket dengang var en formue. Samtidig var en del af de agenter, der solgte billetterne svindlerkarle - og løb med pengene. Derfor blev det i 1868 vedtaget, at alle udvandringsagenter skulle godkendes af Københavns politidirektør. Det er i øvrigt grunden til, at man siden 1868 har ført nøje lister over alle danskere, der er udvandret.
Den første dansker, der udvandrede, var Jonas Bronk, der emigrerede til New York allerede i 1639.