Den amerikanske rumfartsorganisation, Nasa, opsendte kort efter klokken 1 natten til fredag dansk tid den ubemandede rumsonde Osiris-Rex fra Cape Canaveral i Florida.

Rumsonden skal på en syv år lang mission for blandt andet at indsamle støvprøver fra asteroiden Bennu.

- På asteroider som Bennu findes der materialer, der er bevaret fra over 4,5 milliarder år siden, siger forsker ved Nasa Christina Richey til nyhedsbureauet AFP.

- Disse materialer kan være forstadier til liv på Jorden eller andre steder i vores solsystem.

Rumsonden skal bruge de næste to år på at nå frem til asteroiden, som hvert sjette år passerer gennem Jordens bane under kredsløbet rundt om Solen.

Sonden skal ikke lande på asteroiden, men den vil komme så tæt på, at den med en slags robotarm vil kunne nå ud og indsamle materialer.

Skulle det usandsynlige ske, at asteroiden Bennu kolliderer med Jorden engang i det 22. århundrede, vil det udløse et brag 80.000 gange kraftigere end atombomben, der ramte Hiroshima i 1945.

Risikoen er så lille som én til 2700, vurderer eksperter. Alligevel bliver Bennu med en diameter på 500 meter klassificeret som en "potentielt farlig asteroide".

Michael Linden-Vørnle, astrofysiker og chefkonsulent ved DTU Space, har tidligere forklaret over for Ritzau, at Osiris Rex-missionen har to formål:

Foruden at den skal give forskere endnu flere informationer om asteroiden, skal missionen øge menneskehedens chancer for at undgå katastrofer på Jorden som følge af asteroidenedslag.

I 2135 passerer Bennu ind mellem Jorden og Månen, og det kan påvirke dens fremtidige bane.

Osiris-Rex bruger fra 2018 et års tid på grundigt at undersøge Bennus kemiske sammensætning, mineralogi og geologi.

Desuden skal der opsamles mindst 60 gram materiale fra Bennus overflade.

Missionen varer til 2023, hvor Osiris-Rex forhåbentlig kan aflevere prøver af asteroidestøv til forskerne på Jorden.

Kun ét andet rumfartøj, Japans Hayabusa, er tidligere vendt tilbage til Jorden med prøver fra en asteroide. På grund af en række problemer blev der dog indsamlet mindre end et milligram materiale.

En opfølgningsmission, der har fået navnet Hayabusa 2, blev efterfølgende iværksat, og efter planen vender den sonde tilbage til Jorden i december 2020.