Den globale opvarmning kan medføre et kollaps i de nordatlantiske havstrømme, som er med til at fordele varme på Jorden. Hvis det sker, eskalerer klimaforandringerne.
Under Jordens sidste istid, som varede indtil for 11.700 år siden, kollapsede havstrømmene, og det kan være udløst af et vulkanudbrud, skriver Videnskab.dk.
Dengang var klimaet langt mere omskifteligt, end det er i dag. Flere gange i løbet af istiden steg temperaturen over Grønland pludseligt 8-15 grader på få årtier, hvorefter det blev koldere igen.
Nu viser et nyt studie, at vulkanudbrud kan have udløst havcirkulationens sammenbrud og voldsomme temperaturudsving.
- Vulkanudbrud øgede sandsynligheden for, at havstrømmene kollapsede i istiden. Når det skete, ændrede klimaet sig drastisk over årtusinder, siger Markus Jochum, professor på Niels Bohr Institutet i København og en af forskerne bag studiet, der netop er publiceret i Science Advances.
Vulkanudbrud puffede dengang til et klimasystem, der i forvejen var ude af balance. Ubalancen skyldtes blandt andet, at enorme mængder fersk smeltevand fossede ud i det nordatlantiske hav fra de flere kilometer tykke iskapper, der dækkede store dele af den nordlige halvkugle.
- I istiden var klimaet tæt på et 'tipping point'. Når noget er lige ved at vælte, skal der ikke meget til at skubbe det ud over kanten, siger en anden af forskerne bag studiet, Peter Ditlevsen, der er professor i klimamodellering på Niels Bohr Institutet i København.
Istidens klima blev over længere perioder påvirket af smeltevand fra gletsjere og indlandsis, indtil det ramte et tipping point, hvor vulkanudbrud var nok til at skubbe det ud over kanten.
I dag vurderer mange klimaforskere, at den menneskeskabte opvarmning igen skubber klimaet til et tipping point, og at havstrømme kan kollapse, hvis vi ikke stopper med at udlede CO2.
Studiet har derfor en indirekte værdi for bestræbelserne på at forudsige, hvordan den globale opvarmning påvirker havstrømmene i fremtiden, siger professor Markus Jochum. Det bidrager nemlig med et værktøj, der kan bruges til formålet.
I studiet har forskerne brugt computermodellen til at lave adskillige simuleringer af istidens klima.
De vurderer, at simuleringerne med stor sandsynlighed er korrekte, for de har sammenholdt dem med det, de i forvejen ved med sikkerhed om istidens klima. Den viden har de fra op til 800.000 år gamle iskerner, der er boret op af Indlandsisen i Grønland og Antarktis.
Computermodellens simuleringer af fortidens nordatlantiske klima og dets samspil med havstrømme stemmer i høj grad overens med det, forskerne har observeret i iskernerne. Derfor kan klimamodellen også bruges til at forudse fremtiden, vurderer Markus Jochum.
- Når klimamodellen kan simulere det, der skete med AMOC i istiden, kan den også lave pålidelige forudsigelser af, hvad der kommer til at ske med havcirkulationen i fremtiden.
Professor Andreas Born, der forsker i fortidens klima, har ikke været involveret i det nye studie, men han har læst det for Videnskab.dk. Han vurderer, at det er grundigt og troværdigt.
- Forskergruppen har i en årrække arbejdet på at forstå, hvad der udløste istidens dramatiske klimaændringer. Det nye studie er et stort skridt fremad, fordi de computergenererede simuleringer er valideret på observationer fra iskerner, siger Andreas Born, der er professor på Universitetet i Bergen, Norge.
Og når den kan genskabe fortiden, kan den højst sandsynligt også forudsige fremtiden i Nordatlanten, vurderer Andreas Born.