Tusindvis af mennesker mødte søndag op på Marondera stadion i Zimbabwe for at lykønske præsident Robert Mugabe, som sendte 90 balloner op i luften for at markere sin 90-års-dag og hans fortsatte greb om magten.

Mugabe, der var klædt i et sort jakkesæt med hvid skjorte og rødt slips, ankom direkte til festlighederne fra Singapore, hvor den aldrende leder har været gennem en øjenoperation.

Zimbabwes præsident blev kørt rundt på stadionet på ladet af en lastvogn, hvorfra han vinkede op til tilskuerpladserne, hvor der især sad skoleklasser.

Mugabe, der har ledet Zimbabwe med jernhård hånd siden landet opnåede uafhængighed fra Storbritannien i 1980, siger, at hans kommunistiske parti Zaunu-PF med en valgsejr sidste år havde gjort alle hans kritikere til skamme.

- Sandheden er, at Zanu-PF vandt, at Zanu-PF havde opbakningen og budskabet. Vores parti havde historien og befolkningens støtte, siger han.

Mugabes parti fik to tredjedele af alle stemmer, og han synes at have mange bag sig, selv om hans kritikere siger, at han bruger staten til at undertrykke og true sine politiske modstandere.

Mugabe blev i starten af sin politiske karriere hyldet som frihedshelt, da han kæmpede for de sorte under det hvide mindretalsstyre. Siden endte han som en diktator, der har regeret Zimbabwe i 34 år.

Den 90-årige præsidents diktatoriske ledelsesstil har isoleret Zimbabwe internationalt og mødt udbredt kritik fra flere iagttagere. I år 2000 indledte Mugabe et korstog mod landets hvide farmere, der sad på den mest frugtbare jord. De blev chikaneret, tævet og drevet fra deres ejendom.

EU har dog i dag lempet sanktioner mod Zimbabwe, som er næsten helt væk. Hovedparten af sanktionerne blev ophævet sidste år som reaktion på en folkeafstemning om en ny forfatning i Zimbabwe.

Men Mugabe selv og hans kone, Grace, er ikke velkomne i Europa.