Forskere siger, at de har set de hidtil tidligste advarselssignaler på Alzheimers sygdom blandt en gruppe personer i 20'erne, som har stor risiko for at få sygdommen.
I bestræbelserne på at kunne opdage sygdommen så tidligt som muligt og gribe ind over for den med forebyggelse, er det et stort problem, at symptomer først kommer flere år efter, at ødelæggende forfald i hjernen er sat ind.
Men i et nyt studie har forskere fra USA og Colombia undersøgt medlemmer af en stor colombiansk familie, som alle er i alderen 18 til 26 år, og som alle er disponeret for at udvikle en nedarvet form for Alzheimers.
Et ud af tre medlemmer af familien er bærere af en genmutation, som vil føre til en sjælden variant af sygdommen, der rammer personer i 40'erne. Det er i modsætning til den mere almindelige variant, som først viser sig langt senere.
Sammenligninger af hjernescanninger viser, at individer med sygdomsgenet har mindre grå materie i visse områder af hjernen end de, der ikke har genet, skriver forskerne i det ansete lægetidsskrift The Lancet.
De nye opdagelser tyder på, at ødelæggende forandringer kan ske op til 20 år, førend der ses symptomer på sygdommen, siger Nick Fox fra London's Universitets Demens-Forskningscenter.
- De nye opdagelser kan i sidste instans føre til hurtigere opdagelser af sygdommen og bedre forebyggelse, skriver Lancet i en erklæring.
Alzheimers er årsag til to tredjedele af alle demens-tilfælde. Sygdommen rammer en ud af 200, men den bliver mere hyppigt forekommende, da levealderen bliver længere de fleste steder i verden.
- De nye opdagelser kan i sidste instans føre til hurtigere opdagelser af sygdommen og bedre forebyggelse, skriver Lancet i en erklæring.
Men forskningsleder Eric Reiman fra Banner Alzheimer's Instituttet i Arizona siger, at forskningsprojektet også har rejst nye spørgsmål om sygdommens udvikling i de tidlige faser.
Alzheimer's Disease International (ADI) forudsiger, at antallet af mennesker med demens vil stige fra 35,6 millioner i 2010 til 65,7 millioner i 2030 og til 115,4 millioner i 2050.
/ritzau/AFP