Tysklands tidligere forbundskansler Gerhard Schröder, der i en årrække har spillet en omstridt rolle i forbindelse med diskussionerne om forholdet mellem EU og Rusland, har vakt harme med udtalelser, hvor han øjensynligt forsvarer præsident Vladimir Putins politik over for Ukraine.
Udtalelser, som Schröder har fremsat ved en paneldiskussion på den tyske ugeavis Die Zeit i Hamburg, er blevet stærkt kritiseret af blandt andre hans efterfølger i kanslerministeriet, Angela Merkel.
- Det er skamfuldt, siger Merkel om den tidligere kanslers forsvar af Kremls fremfærd i Ukraine.
Schröder har sagt, at Putin kan forsvares ved, at han vil "konsolidere Rusland" og frygter at blive "omringet", og at han ønsker at komme i øjenhøjde med Vesten.
Han kritiserer også EU, som "øjensynligt ikke havde nogen anelse om, at Ukraine var kulturelt splittet," og som "fra begyndelsen begik fejl i bestræbelserne på at få en associeringsaftale med landet."
Den tidligere kansler benægter ikke, at den russiske leder har forbrudt sig mod folkeretten, men han siger, at det har han også selv været med til i forbindelse med Natos intervention i Kosovokrisen i 1999.
Schröder, der var Tysklands socialdemokratiske leder fra 1998 frem til 2005, er en personlig ven af Putin.
Han er tidligere blevet hårdt kritiseret for at optræde som en form for lobbyist for den russiske energigigant Gazprom, hvor han siden 2005 har været med i bestyrelsen.
- Schröders problem er, at man kun hører en russisk lobbyist tale, selv når han siger fornuftige ting, skriver nyhedsmagasinet Der Spiegel.
Schröder har gennem årene sagt flere opsigtvækkende ting om Putin. I sine karakteristikker af Ruslands præsident har han blandt andet kaldt ham en "klokkeren demokrat".
- Det er en stor historisk præstation at have genoprettet Rusland som stat efter en meget problematisk æra. Og det er selve forudsætningen for en demokratisering, sagde Schröder engang efter at have afgivet magten i Tyskland.
Schröders forgænger, Helmut Kohl, dyrkede et tæt venskab med den tidligere russiske leder Boris Jeltsin, og "sauna-passiarer" var i en periode en del af tysk-russiske topmøder.
/ritzau/