Danmarks mest vindende golfspiller har med egne ord fundet tilbage til barndommens glæde ved sporten i de seneste år.
Thomas Bjørn er således blevet en del af PGA Tour Champions for spillere over 50 år, og det er en meget attraktiv dagligdag for legenden.
- Spillets niveau er selvfølgelig ikke som hos de bedste i verden, men konkurrenceniveauet er tæt på det samme, siger Bjørn og erklærer sig taknemmelig for at have muligheden.
- Jeg har mødt mange sportsfolk, som er gået på pension i en langt tidligere alder, end golfspillere normalt gør. Mange af dem har haft det svært og har ikke vidst, hvad de nu skulle.
- Som sportsmand mister man aldrig sit konkurrenceinstinkt, og modsat mange andre får jeg i en alder af 54 år lov til at udleve det i dagligdagen. Det er jeg utrolig glad for.
I USA er der tv-aftaler og sponsorkroner nok til at finansiere en golftour for aldrende stjerner med pengepræmier, der måler sig med den europæiske DP World Tour, hvor Bjørn senest spillede.
Og Bjørn er langt mere konkurrencedygtig på sin nye tour.
I 2025 alene har han foreløbigt spillet sig til et beløb svarende til ni millioner kroner, eller cirka det samme som han tilsammen indtjente i sine sidste ti år med kort til DP World Tour.
Det kræver fortsat mange rejser og sponsorpleje, men Bjørn har fundet en model, hvor han alligevel har mere frihed og overskud.
- Jeg spiller omkring 24 turneringer i år, så jeg er i USA halvdelen af året. Men jeg spiller mere, træner mere og har mere tid til mig selv, fordi jeg lidt har meldt mig ud af den politiske del af golfverdenen.
- Jeg har stadig en bestyrelsespost i DP World Tour, men jeg tager i lidt højere grad en holdning på afstand end tidligere, hvor jeg kunne bruge tre-fire timer om dagen fem dage om ugen på telefonopkald, og der ikke var meget tid til golf.
Bjørn og de andre seniorspillere slår ikke lige så langt som tidligere, og det bliver der taget højde for, når banerne og teestederne designes, men en tour spækket med tidligere stjerner og majorvindere er på andre områder benhård.
- På en normal tour er der ofte tre-fire stykker med i toppen om søndagen, som måske ikke har prøvet det før og derfor forsvinder lidt i løbet af runden.
- Hos os har folk vundet 20, 30, 40 eller 50 turneringer og bliver kun bedre og bedre i løbet af søndagen, så det er en meget svær tour at vinde på.
Bjørn vandt i juni sammen med makkeren Darren Clarke sin første turnering på PGA Tour Champions og er takket være flere topplaceringer nummer otte på pengelisten i denne sæson.
Lidt længere nede er Søren Kjeldsen nummer 21, efter at han i maj blev gammel nok og siden har lavet fine resultater.
Men modsat Bjørn blev Kjeldsen i sidste uge i USA for at tage hjem til Danmark for og spille DP World Tour i Furesø sammen med den øvrige danske elite.
- Jeg havde gjort det samme, hvis ikke jeg var sikret en plads i top-36 (på PGA Tour Champions, red.), som bare er altafgørende. Det er ikke sådan, at man kan spille lidt turneringer her og der, hvis man er ude. Enten er du inde og spiller, eller også er du helt ude.
- Det er fantastisk for Søren, at han er kommet med. Jeg snakkede med ham sidste år og kunne godt mærke, at det måske var blevet lidt tungt, at spillet ikke kørte helt i konkurrence med de unge.
- Det gør mig glad at se, at han er kommet væk fra den dagligdag og elsker at spille golf igen. Og jeg er glad for at have selskab af en, jeg har kendt hele min karriere, siger Bjørn.
Bjørn og Kjeldsen spiller fredag den første af tre runder i The Ally Challenge i Michigan. Her er den samlede præmiepulje på 14 millioner kroner.
/ritzau/