Dennis Rodman, som onsdag var blandt gæsterne til den nordkoreanske leder Kim Jong-uns fødselsdag, har vakt mere forargelse blandt sine landsmænd i USA.
Den tidligere basketballspiller siger i et tv-interview, at Kenneth Bae, en amerikaner med sydkoreanske rødder, der sidder fængslet i landet, selv er skyld i sin hårde straf.
- Hvis du vidste, hvad Kenneth Bae har gjort ... Har I fattet, hvad han har gjort i dette land? Hvorfor han er fængslet i dette land?, siger Rodman til CNN uden at ville uddybe sin kommentar.
Bae blev i april 2013 idømt 15 års fængsel for kupplaner i Nordkorea, og udtalelsen fra Rodman har rystet hans familie.
- Han skalter og valter med min brors liv. Der er intet diplomati, kun lege, og det er på min brors bekostning, siger søsteren Terri Chung.
- Han er helt klart uvidende om Kenneths sag, og han er er så absolut ikke i en position til at fælde domme, siger Chung.
Rodman har taget et hold af basketballspillere med sig til Nordkorea, hvor de skal være med til at markere Kim Jong-uns fødselsdag, som menes at falde onsdag. Det er uvist, hvor gammel lederen er, men 31 år lyder det mest udbredte gæt.
Det er Dennis Rodmans fjerde besøg i Nordkorea, og han har før betegnet diktatoren som "en ven for livet", selvom hans besøg har været genstand for stor kritik i USA.
- Det er ligesom, hvis man inviterede Hitler til frokost. Der er bare visse ting, man ikke gør, for hvis man gør det, sender man et signal om, at status quo er fint.
- At det er i orden at have slaver. At det er i orden at tortere folk, siger demokraten Eliot Engel over for det amerikanske magasin Time.
Dennis Rodman, som både under og efter sin tid som aktiv har været en farverig og kontroversiel skikkelse, insisterer på, at hans besøg intet har med politik at gøre.
- Hvad end han (Kim Jong-un) gør politisk, har ikke noget med mig at gøre. Jeg er bare en atlet, et individ, der gerne vil derover og spille for verden, siger han ifølge Reuters.
Forholdet mellem USA og Nordkorea har været iskoldt under Kim Jong-uns lederskab, og truslerne har føget mellem Washington og Pyongyang.
For nylig henrettede Kim Jong-un sin onkel Jang Song-thaek, der tidligere var politisk næstkommanderende under Kim Jong-il. Det var en straf for "landsforræderi og korruption".
/ritzau/Reuters