Mindst 2250 søløver - de fleste af dem unger - er i år strandet og har sultet på strandene mellem Santa Barbara og San Diego på den amerikanske vestkyst.
Antallet er det største, der nogensinde er blevet registreret af National Marine Fisheries Service. Størstedelen af søløverne skyllede ind på strandene i Californien i marts, og krisen omtales mandag lokal tid som den værste af sin slags for pattedyret.
Sammenlignet med gennemsnittet for januar til marts de seneste 10 år er næsten 20 gange så mange søløver strandet i løbet af årets første tre måneder.
I forhold til samme periode af 2013 er der tale om dobbelt så mange. Netop 2013 i sin helhed var den værste sæson, der er registreret for arten.
Tallene dækker udelukkende over søløver, der er blevet fundet i live og bragt til redningscentre. De inkluderer altså ikke et endnu ukendt antal søløver, der er døde efter at være strandet.
Forskere mener, at søløveungerne strander i hobetal, fordi der er mangel på naturligt bytte i havet. Det tvinger mødrene til at svømme længere væk fra land i jagten på føde, og ungerne bliver dermed overladt til sig selv i længere perioder.
Ændringerne i fødekæden i søløvernes territorium i det sydlige Californien antages at skyldes havets temperatur, som er usædvanlig høj på grund af svag vind langs den amerikanske vestkyst.
Normalt vil stærkere vinde fragte næringsrigt, koldt vand fra Stillehavets dyb nærmere overfladen. Det giver en større tilgang af blandt andet sardiner, ansjoser og andre arter, som søløver lever af.
Det estimeres, at der lever omkring 300.000 søløver ud for Californiens kyst. Cirka 60.000 af dem er unger.
/ritzau/Reuters