Øget spænding og intensitet. Det var to af argumenterne for at ændre strukturen i Alka Superligaen forud for denne sæson, og noget tyder på, at ændringerne i første hug har tilsat ligaen kolorit.
Inden søndagens sidste spillerunde i grundspillet kæmper fem klubber i teorien om de to yderste mandater i top-6, der udløser en plads i mesterskabsspillet.
De tre klubber, der trækker sorteper, må i gruppespil for de otte nederste, som i yderste konsekvens kan resultere i nedrykning.
Derfor er der ikke så lidt på spil for midterklubberne Sønderjyske, Randers, AaB og FC Nordsjælland, mens nummer ni, Silkeborg, må knytte sig til en mikroskopisk mulighed for at avancere til top-6.
Bedre forudsætninger har nummer seks, Randers, der har sin skæbne i egne hænder i udekampen mod nummer fem, Sønderjyske.
- I klubben mærker jeg tydeligt, at der er meget på spil søndag. Også blandt fans og tilskuere. Nu skal vi have den positive effekt af den nye struktur i form af solgte billetter og interesse, siger Randers-direktør Michael Gravgaard.
Han er positiv stemt over for strukturen.
- Allerede godt midtvejs i turneringen ser vi kampe med ekstremt meget på spil. I mesterskabsspillet vil vi se store kampe mellem store hold, og i bunden vil der kommer finaler på liv og død, forudser direktøren.
Randers har 33 point og kan med en sejr over Sønderjyske på mindst to mål sikre pladsen i top-6 definitivt.
Mindre kan også gøre det. Kronjyderne skal sørge for at holde AaB med 33 point og dårligere målforskel og FC Nordsjælland med 32 point bag sig for at komme i det lukrative mesterskabsspil.
- Mange forhold spiller ind. For midterholdene vil jeg tro, at der er er par millioner i forskel på at blive nummer seks og syv. Men det handler i høj grad også om klubbens selvforståelse at nå top-6, siger Gravgaard.
Randers lå nummer tre efter 17 spillerunder og lignede en sikker deltager i mesterskabsspillet, men otte kampe med blot et point sender Randers ud i en nervepirrende 26. runde på søndag.
- Jeg er selvfølgelig ærgerlig over udviklingen, når vi havde mere end et ben i mesterskabsspillet. Nu har vi kniven for struben og vil gøre alt for at komme med, understreger Randers-direktøren.
I AaB, som ligger nummer syv, er man i en anden situation. Nordjyderne har ligget uden for top-6 i stort hele sæsonen og havde fire point op til den magiske streg i vinterpausen.
Til gengæld får holdet svært ved at afgøre sagerne selv i sidste runde. På grund af en svag målscore skal AaB vinde udekampen over Viborg med mindst seks mål for med sikkerhed at overhale enten Sønderjyske eller Randers.
AaB's mest sandsynlige vej til top-6 er en sejr i Viborg, mens Randers smider point mod Sønderjyske.
- Det er intet tema at vinde så stort over Viborg, der også har noget at spille for. Vi må sørge for at vinde og se, hvad det rækker til. Uanset kan vi bruge de tre point, siger AaB's sportsdirektør, Allan Gaarde.
Også han er trods den tilspidsede situation foreløbigt begejstret for strukturen, selv om tilfældigheder i større grad kan spille ind i playoffkampene for de otte nederste.
- Man har fået spænding, intensitet og underholdning, men giver lidt køb på fairness. Men det synes jeg er en fin pris at betale, når vi er en del af underholdningsbranchen og ikke bare spiller i en lukket liga, mener Gaarde.
Af de øvrige hold, der kæmper om de sidste top-6-pladser, er Sønderjyske med 33 point bedst stillet. Holdet kan tåle et nederlag på ét mål, men formentlig også mere og stadig gå i top-6, medmindre AaB vinder stort i Viborg.
FC Nordsjælland med 32 point skal sørge for at vinde i FC Midtjylland og håbe på, at både Randers og AaB taber point.
Får FCN kun et point, skal både Randers og AaB tabe, hvis Farum-klubben skal kvalificere sig til mesterskabsspillet.
Skal nummer ni, Silkeborg, avancere til top-6, kræver det formentlig en storsejr hjemme over FC København, samtidig med at Randers, AaB og FCN skal dumme sig med pointtab.
Alle syv kampe i sidste spillerunde begynder søndag klokken 17.
/ritzau/